Por Patrick Gillespie (Bloomberg) – Una empresa de dragado de EE. UU. está cuestionando los términos de la oferta de la concesión emblemática del Presidente Javier Milei en Argentina, afirmando que están inclinados a favor de un consorcio con vínculos previos con China.
Great Lakes Dredge & Dock Co. se ha comprometido a ayudar a dragar el río Paraná más profundo si su socio, la empresa con sede en Bélgica Dredging Environmental & Marine Engineering NV, gana la licitación formal realizada en febrero. DEME está compitiendo con un grupo liderado por Jan de Nul NV, también de Bélgica, que ha dragado el Paraná desde la década de 1990. Un ganador podría ser anunciado en mayo o junio.
El río es la línea vital económica de Argentina, transportando la mayoría de las exportaciones de granos que impulsan el crecimiento del país. Profundizar el río poco profundo donde los barcos han encallado es uno de los proyectos de infraestructura más importantes en la apuesta de Milei por convertir a la nación, propensa a crisis, en una potencia económica.
La subasta de Milei no está abierta a entidades estatales, alimentando la percepción pública de que el líder libertario buscó excluir a las empresas chinas en un gesto hacia su relación con la administración del presidente de EE. UU., Donald Trump, y su objetivo de diluir la influencia de China en América Latina.
Después de que EE. UU. rescatara a Milei en octubre con una línea de crédito financiero de $20 mil millones, el secretario del Tesoro, Scott Bessent, dijo que Milei estaba «comprometido a sacar a China de Argentina», agregando que esos esfuerzos incluyen puertos marítimos.
Con la geopolítica en juego, una subasta en Argentina que sobre el papel parece una competencia entre dos gigantes belgas de dragado también cuenta con el respaldo estadounidense en un lado y una historia de asociación con China en el otro.
El gobierno argentino dice que Great Lakes no presentó quejas formales durante meses de audiencias sobre las condiciones de la concesión. China no ha comentado sobre la exclusión de empresas controladas por el Estado.
Sin embargo, DEME se quejó públicamente hace más de un año sobre los mismos términos que supuestamente favorecen injustamente a Jan de Nul. En una declaración en noviembre antes de que se publicaran las condiciones de la última subasta, DEME tuvo un tono más diplomático, calificando a Argentina como un mercado estratégico y elogiando los esfuerzos internacionales por un proceso transparente.
Great Lakes, con sede en Houston, el mayor proveedor de servicios de dragado de EE. UU., ve un campo de juego desigual con requisitos contractuales que beneficiarán a Jan de Nul, el socio de larga data de Argentina en el Paraná.
«Con la licitación, se ha inclinado hacia el titular», dijo Chris Gunsten, vicepresidente senior de servicios de proyectos en Great Lakes, en una entrevista. «Es la batalla cuesta arriba de, ‘¿Ya está cocinado? ¿Ya está hecho?’ Y el titular simplemente será recompensado debido a algunas tecnicidades incluidas en la licitación.»
Al mismo tiempo, los asesores de DEME y Great Lakes dicen que el socio de licitación de Jan de Nul, Servimagnus SA de Argentina, ha trabajado con la empresa estatal china CCCC Shanghai Dredging Co. Oficialmente, ninguna empresa china está listada como parte de la oferta pendiente.
Jan de Nul declinó hacer comentarios a través de un representante de relaciones públicas local. En una declaración, Servimagnus reconoció su trabajo previo con CCCC de China pero dijo «hoy no tenemos ninguna relación comercial o contractual con una empresa china o el gobierno.» La empresa argentina enfatizó que tiene su propia tecnología y equipos para las operaciones.
DEME confirmó que presentó su oferta el 27 de febrero y su consorcio incluye a Great Lakes, así como a la correduría financiera con sede en Nueva York, Clear Street Group Inc. Aunque Great Lakes se compromete a trabajar en el dragado físico, las negociaciones para una participación accionaria en el proyecto están en curso, dijo.
Cabe destacar que DEME también ha trabajado en China antes como parte de sus operaciones globales. Formó un consorcio con Shanghai Dredging y Servimagnus en 2022 para una licitación anterior para la concesión de Paraná que luego fue anulada.
Entre los requisitos que levantan sospechas para Great Lakes está la estipulación de un precio mínimo de venta, una condición que Gunsten llamó sin precedentes. La concesión también busca una empresa que haya dragado previamente 250 kilómetros (156 millas) de río, una hazaña rara lograda por Jan de Nul en el Paraná durante su concesión de 25 años.
Cualquier empresa que se oponga a un requisito debe poner una «fianza de objeción» de $10 millones, que Argentina puede quedarse si las autoridades rechazan la objeción.
«Precio mínimo – nunca lo he visto nunca, y tengo 34 años en la industria del dragado», dijo Gunsten, cuya empresa draga partes del río Mississippi. «Normalmente, el propietario quiere el precio más barato al nivel correcto de calidad.»
«DEME y otros ‘dragamos millones de metros cúbicos por año con sus equipos'», agregó. «Vincular el requisito a un tramo continuo de un río es ridículo.»
Iñaki Arreseygor, director de la Agencia Nacional de Puertos y Vías Navegables que supervisa la licitación, dijo que las autoridades recibieron más de 200 consultas de grupos interesados y «ninguna de esas» provino de Great Lakes. «Nunca manifestó interés alguno», dijo Arreseygor en una respuesta escrita a una solicitud de comentario.
DEME podría haber agregado formalmente a Great Lakes como socio en su oferta y no lo hizo, dijo. «Tenemos garantías de transparencia y un procedimiento sólido que habla por sí mismo», dijo Arreseygor.
Arreseygor también citó un informe de la UNCTAD, una organización de desarrollo de las Naciones Unidas, que apoyó un precio de venta mínimo para evitar que una empresa haga dumping de precios o abuse de una posición dominante. «No estamos sorprendidos, desafortunadamente, por este tipo de acciones que solo buscan boicotear un procedimiento sin precedentes en la historia de este contrato», agregó refiriéndose a Great Lakes.
Una vez que Great Lakes inició las conversaciones en noviembre pasado, DEME obtuvo cartas de la Development Finance Corporation y la International Finance Corporation que expresaron disposición para proporcionar financiamiento si el consorcio gana la licitación. Gunsten y su delegación también se reunieron con el embajador de EE. UU. Peter Lamelas en Buenos Aires la semana pasada.
Los consultores que asesoran a DEME dicen que el silencio de China sobre la licitación no tiene sentido ya que Milei bloqueó a las empresas estatales, señalando el trabajo previo en Argentina de Servimagnus con Shanghai Dredging.
«Empiezas a ver que es casi como un juego de trileros, casi una situación piramidal donde te están escondiendo la bola», dijo Steve Bovo, un consultor con sede en Florida en Corcoran Partners, una firma de lobby que asesora al consorcio de DEME. «Los chinos compiten en todo el mundo y no tienen objeciones a lo que está sucediendo aquí en Argentina en cuanto a ‘¿Nos vas a bloquear de ofertar?'»
