La producción mundial de leche debería superar los mil millones de toneladas este año y seguir creciendo a lo largo de la década. «Pero estos volúmenes podrían no ser suficientes para satisfacer la demanda mundial, cuyo ritmo de crecimiento podría superar al de la producción», explica el economista Jean-Marc Chaumet (Cniel) en una nota de las cámaras de agricultura publicada a finales de 2025.
Entre 2025 y 2034, se espera que el consumo mundial de productos lácteos aumente un 21%, según la OCDE y la FAO, lo que lo convierte en una de las categorías alimenticias de más rápido crecimiento. Un aumento impulsado por el crecimiento demográfico -se espera que la población mundial pase de 8 a 8.8 mil millones de habitantes para 2035-, el aumento de los ingresos en los países emergentes y la evolución de los hábitos alimenticios.
Los productos lácteos frescos lideran el crecimiento (+21%), seguidos por la mantequilla (+18%) y el queso (+10%). Este crecimiento será impulsado en gran medida por los países en desarrollo con un aumento del 35%, en contraste con solo un + 0.5% en los países desarrollados.
Si bien Asia es el principal motor de este crecimiento, no puede satisfacer sola su demanda interna: su tasa de autosuficiencia en productos lácteos solo alcanzaba el 92% en 2024 (86% para África), con una fuerte dependencia de las importaciones de los países del sudeste asiático (99% para Filipinas).
Y en los próximos años, tanto Asia como África seguirán necesitando importaciones para cubrir la demanda local de productos lácteos. De hecho, el consumo aumentará más rápido que la producción en estas regiones, cuyas condiciones climáticas no siempre favorecen la cría de ganado lechero.
Hacia una oferta insuficiente en los principales exportadores de lácteos
A nivel mundial, las proyecciones de los grandes organismos convergen hacia «una demanda insatisfecha a nivel mundial, como resultado de una oferta insuficiente en los principales exportadores de lácteos». Rabobank anticipa una brecha de 20 millones de toneladas entre la oferta exportable y la demanda potencial para 2035, mientras que el IFCN estima que la producción mundial será 31 millones de toneladas inferior a la demanda en 2040.
Por lo tanto, el economista se pregunta qué cuencas lecheras podrían ver su oferta aumentar lo suficiente para satisfacer esta demanda. En este sentido, las perspectivas son más positivas para Estados Unidos, donde Rabobank espera un aumento de 19 millones de toneladas en la producción láctea entre 2023 y 2035.
El panorama es más sombrío en Nueva Zelanda, donde se están sintiendo los efectos del cambio climático y las exigencias ambientales relacionadas con las emisiones de gases de efecto invernadero: «el país podría dejar de ser un motor de crecimiento en volumen» y el IFCN anticipa una disminución del 9% en la producción para 2035.
El futuro sigue siendo incierto para Sudáfrica: entre los obstáculos institucionales para el aumento de la producción láctea y los recursos naturales -«tierra, agua, granos, mano de obra, creciente know-how»- la producción podría mantenerse estable o aumentar.
A corto plazo, el panorama lácteo mundial se ve afectado por una oferta abundante que presiona los precios, señala el analista Nicolas Pinchon en Web-agri.
A nivel de la Unión Europea, entre el fin de las exenciones a la Directiva Nitratos en Irlanda y Dinamarca, el plan de cese de actividades en los Países Bajos para reducir las emisiones de nitrógeno en zonas sensibles y las nuevas regulaciones sobre el bienestar animal en Alemania, Rabobank prevé una caída acumulada de casi 7 millones de toneladas para 2035 solo en Alemania, los Países Bajos y Dinamarca.
En general, la Comisión Europea prevé una disminución de la producción comunitaria del 0.2% entre 2024 y 2035, «a través de una disminución del ganado del 1% que los aumentos en la producción lechera no podrán compensar».
Francia tiene sus ventajas
En cuanto a Francia, aunque el IFCN espera una disminución de 1.7 millones de toneladas en la producción láctea entre 2023 y 2030, Jean-Marc Chaumet invita a matizar este pesimismo. En primer lugar, porque «la presión ambiental» (restricciones sobre nitratos, fosfatos, amoníaco y emisiones de gases de efecto invernadero) es menos intensa que en nuestros vecinos del Norte de Europa.
También porque «la problemática demográfica en las explotaciones lecheras podría mejorar si se mantiene el ritmo actual de instalaciones»: aunque se esperan muchas jubilaciones para 2030, «la proporción de menores de cuarenta años podría aumentar en los próximos años».
Otro punto a favor del dinamismo de la producción láctea en la próxima década es la transformación de las explotaciones, con un aumento de la instalación de robots, el aumento de la mano de obra asalariada y la expansión de las estructuras, lo que ha permitido «una mayor intensificación láctea por vaca desde 2020».
«Finalmente, la producción francesa puede contar con un consumo interno que, a pesar de la inflación, no ha disminuido», señala el economista. El volumen de productos lácteos consumidos, medido en equivalentes de leche, se mantiene e incluso aumenta, las ventas al detalle de quesos y nata han aumentado desde 2019 y las de ultrafrescos se han recuperado en 2025.
