El futuro avión de combate de sexta generación del Programa Global de Aviones de Combate (GCAP) continúa avanzando bien, a pesar de algunos retrasos, con la firma del primer contrato trinacional para el desarrollo de la aeronave.
El Reino Unido, Italia y Japón han otorgado un contrato de 912 millones de dólares estadounidenses a Edgewing, la empresa trilateral formada por BAE Systems, Leonardo y Japan Aircraft Industrial Enhancement Co. Ltd (JAIEC), para liderar el desarrollo del GCAP. Este financiamiento tiene como objetivo asegurar la continuidad del GCAP hasta finales de junio, permitiendo así continuar con los trabajos de diseño e ingeniería asociados.
La atribución del contrato, inicialmente prevista para finales de 2025, se pospuso debido al retraso en la publicación del plan de inversiones en defensa del Reino Unido. El plazo corto dado en el contrato actual indica que persisten problemas en cuanto al financiamiento británico del GCAP y del DIP en su conjunto, siendo la inversión actual no una solución sostenible.
Este retraso desde la perspectiva británica también preocupó a Japón en cuanto al cumplimiento del calendario. La atribución de este contrato ha tranquilizado las preocupaciones.
Este contrato se centra en acelerar el desarrollo del GCAP, con los países socios y Edgewing apuntando a entregar el sistema aéreo de combate de nueva generación a sus respectivas fuerzas aéreas para 2035. Edgewing enfatiza directamente que el contrato busca crear impulso y acelerar el ritmo de entrega de la plataforma.
Masami Oka, director general de la agencia CAP, declaró: «Este contrato representa un momento importante para el GCAP, ya que las actividades previamente realizadas en virtud de acuerdos entre tres países ahora se llevarán a cabo en el marco de un programa internacional completo.»
Además, Marco Zoff, director general de Edgewing, afirmó: «La rapidez con la que Edgewing y la agencia GCAP despegaron y ahora son operacionales fue posible gracias a nuestro objetivo común y a la fuerza de nuestra colaboración. Estamos orgullosos de seguir en este camino.»
La imagen de síntesis del posible GCAP@ Edgewing muestra que el «sistema de sistemas» operará en cinco dominios – aire, tierra, mar, espacio y ciberespacio – y tendrá como plataforma central al caza de nueva generación, conectado a otros sistemas periféricos, con o sin tripulación.
Gracias a sus capacidades tecnológicas totalmente digitales, la aeronave podrá realizar misiones de manera coordinada y colaborativa con otros medios, apoyándose en una infraestructura de comando, control y comunicaciones basada en inteligencia artificial, supercomputación, una arquitectura de nube de combate y enlaces de datos adaptativos, ultrarrápidos y ciberresilientes para la transmisión de grandes volúmenes de información.
En términos operativos, esto es de vital importancia al posicionar la aeronave menos como un interceptor tradicional y más como un nudo de mando y efecto de alta capacidad de supervivencia dentro de una red de destrucción más amplia. El programa busca integrar plataformas tripuladas y no tripuladas, sensores y redes de datos, fortaleciendo la idea de que el GCAP está diseñado desde el principio para el combate distribuido en lugar de actos heroicos en una sola plataforma.
Las ambiciones en sensores y sistemas de misión también son reveladoras. El radar del futuro avión está diseñado para proporcionar 10,000 veces más datos que los sistemas actuales, mientras que Leonardo UK afirma que la arquitectura ISANKE & ICS de GCAP (Sistemas de Sensores Integrados y Efectos No Cinéticos más Sistemas de Comunicaciones Integrados) proporcionará información crítica para la misión y capacidades de autoprotección avanzadas. Estas afirmaciones, en conjunto, sugieren una aeronave diseñada para detectar primero, fusionar la información más rápidamente, compartirla de manera segura y sobrevivir en entornos de guerra electrónica densos donde la detección, el bloqueo, el engaño y la focalización son casi simultáneos.
Los detalles sobre armamento y propulsión respaldan esta interpretación. MBDA y Mitsubishi Electric describen un «dominio de efectos» centrado en la integración transparente de armamento y la gestión futura de sus efectos, mientras que Rolls-Royce, IHI y Avio Aero están desarrollando una arquitectura de propulsión diseñada no solo para generar empuje, sino también para alimentar cargas eléctricas más pesadas requeridas por sensores, procesadores y sistemas embarcados de nueva generación. Rolls-Royce indica que el proyecto de motor de demostración consta de alrededor de 40,000 piezas individuales, lo que ilustra la amplitud de la integración técnica necesaria para una aeronave destinada a incorporar electrónica avanzada, cumplir con requisitos de enfriamiento más rigurosos y ofrecer amplias posibilidades de crecimiento durante toda su vida útil.
Para un uso táctico, esto sugiere una plataforma optimizada para mucho más que disparos de misiles a larga distancia. La orientación de diseño del GCAP implica una aeronave capaz de adentrarse en el espacio aéreo disputado, centralizar sensores para otros medios, coordinar acciones entre aeronaves tripuladas y no tripuladas, gestionar los efectos del armamento y contribuir a la supresión de las defensas aéreas enemigas mediante medios electrónicos e informativos tanto como golpes cinéticos. En el campo de batalla, el valor añadido de este caza residirá en la apertura de corredores estratégicos, la ampliación del alcance de las formaciones aliadas y la reducción del tiempo entre la detección y el compromiso en múltiples dominios.
