Il s’agit d’une «première mondiale», rapporte le quotidien The Japan Times. Le fabricant de couches nippon Unicharm a mis au point un procédé de recyclage permettant de produire des couches neuves à partir de couches usagées. Derrière cette innovation, l’objectif est double.
D’une part, il s’agit de réduire les déchets : des milliards de couches sont brûlées ou enfouies chaque année au Japon, et leur volume ne cesse d’augmenter. Selon l’entreprise, le pays «jettera 2,6 millions de tonnes de couches sales par an d’ici à 2030, contre environ 2,2 millions en 2020».
D’autre part, l’objectif est de répondre à la demande croissante en couches pour adultes, qui dépasse désormais celle des couches pour bébés, dans un pays marqué par une faible natalité et une population vieillissante. «En 2024, le Japon a produit 9,6 milliards de couches et de protections pour adultes, contre 8 milliards pour les bébés», précise le journal anglophone.
Le dispositif de recyclage est actuellement testé dans deux localités de la préfecture de Kagoshima, dans le sud de l’archipel. Saturées de déchets depuis plusieurs années, ces villes en recyclent désormais 80 %, «soit quatre fois la moyenne japonaise».
Recyclage en circuit fermé: Le processus de recyclage des couches n’est pas nouveau. Ces protections jetables peuvent être transformées en produits comme du papier toilette, une fois qu’elles ont été «déchiquetées, lavées et triées en pâte à papier, plastique et composés chimiques superabsorbants», explique le Japan Times.
C’est le recyclage en boucle fermée des couches qui est présenté ici comme une véritable avancée. Il s’agit de réutiliser la «pulpe», le principal composant des couches, pour la soumettre ensuite à un traitement à l’ozone pour la stérilisation, le blanchiment et la désodorisation, précise le quotidien.
D’ici à 2028, le groupe ambitionne de recycler également le plastique et les matériaux absorbants des couches pour en fabriquer de nouvelles.
«Le gouvernement souhaite que, pour 2030, au moins 100 des plus de 1 700 municipalités du pays commencent à recycler les couches, ou du moins qu’elles aient ouvert le débat», conclut le Japan Times.
