Nueva aproximación a la justicia cambiando resultados en el condado de Williamson.

Dillan estaba sin hogar y vivía en una tienda de campaña cuando fue arrestado por posesión de fentanilo y metanfetamina. 

«Había pasado por rehabilitación siete veces y simplemente nunca me lo tomé en serio,» dijo.

Ahora, gracias a un programa de justicia especial en el Condado de Williamson, ha permanecido alejado de las drogas, ha tenido sus cargos desestimados y su récord limpio, ha recibido formación laboral y está a punto de mudarse a su propio apartamento.

«Siento que el programa salvó mi vida,» dijo Dillan, quien solicitó que no se usara su apellido para proteger su capacidad de conseguir un trabajo.

El Condado de Williamson inició el programa de Justicia Transformadora en 2020 para mantener fuera de la cárcel a jóvenes adultos de entre 17 y 24 años que han cometido delitos no violentos. El programa ha reducido la probabilidad de que los participantes sean arrestados nuevamente y ha mejorado sus vidas, según un estudio publicado este mes. El programa también ahorra al condado alrededor de $1,026 por participante basado en costos estimados de cárcel, prisión y supervisión que se habrían pagado sin él, según el estudio.

Los participantes que completan el programa tienen sus casos desestimados y sus cargos eliminados de sus registros. El programa incluye evaluaciones de abuso de sustancias o problemas de salud mental, tratamiento de drogas, asesoramiento, clases de habilidades para la vida, comparecencias ante el tribunal y capacitación laboral.

Elizabeth Henneke, fundadora y directora de la organización sin fines de lucro Lone Star Justice Alliance, desarrolló el programa. La alianza aboga por los jóvenes en el sistema de justicia penal.

Henneke dijo que se puso en contacto con la jueza del Distrito del Condado de Williamson, Stacey Mathews, para ver si el condado estaría de acuerdo en probarlo.

«El Condado de Williamson tiene un programa de justicia juvenil muy sólido, por lo que tenía sentido construir sobre eso,» dijo Henneke. Dijo que los condados de Travis y Dallas también tienen un programa de justicia transformadora.

«A nivel nacional, el sistema de justicia penal ha estado fallando a nuestras comunidades, ya que el 75% de los delincuentes adultos emergentes de entre 17 y 24 años fueron arrestados nuevamente en tres años desde su primer arresto,» dijo el fiscal de distrito Shawn Dick. «Eso significa que tres de cada cuatro delincuentes jóvenes cometieron más delitos contra el estado. Tuvimos que hacer algo diferente. Este programa se sumerge en la vida de los participantes cuando están en su punto más bajo para ofrecerles una tabla de salvación. Les da las herramientas que necesitan para tener éxito en la vida a la vez que los responsabiliza por sus decisiones.

Eliana, una participante del programa, dijo que la parte más gratificante fue mantenerse sobria y tener sus delitos eliminados. Fue arrestada hace unos años por posesión de una sustancia controlada. «Era adicta al fentanilo, a las pastillas y a la heroína,» dijo Eliana. Ya había sido acusada de tres delitos relacionados con drogas, dijo, y decidió participar en el programa para evitar la cárcel.

Al principio, cumplió con los requisitos de pruebas de drogas y asesoramiento. Pero luego sufrió una sobredosis.

«Mi corazón se detuvo tres veces. Me dieron Narcan dos veces y eso no funcionó, así que tuvieron que usar un desfibrilador para hacer que mi corazón volviera a latir,» dijo.

Después de que sufriera una sobredosis mientras estaba en el programa, Mathews la envió a un centro de tratamiento de drogas, dijo.

Después de enterarse de que estaba embarazada, Eliana dijo que quería volver a casa, pero Mathews la convenció de completar la rehabilitación. Como parte del programa, Eliana tenía trabajadores sociales a los que podía llamar en busca de ayuda.

«Si sentía que iba a recaer, vendrían a recogerme y me dirían, ‘vamos a Target,’ o ‘vamos a comer fuera’, y eso me distrajo y no pensé en las drogas,» dijo.

Eliana, cuyo nombre no se menciona para proteger su carrera, se graduó del programa y ahora tiene dos hijos, un esposo y un trabajo a tiempo completo.

Los jóvenes de entre 17 y 24 años representan el 11% de la población de Texas pero representan un tercio de los arrestos, según un estudio publicado este mes por el Instituto de Investigación de Políticas Públicas de la Universidad A&M de Texas. Dijo que a menudo enfrentan problemas subyacentes, como trastornos de salud mental, abuso de sustancias, desempleo crónico, habilidades laborales limitadas y falta de vivienda.

«A veces han tomado malas decisiones y quemaron sus puentes,» dijo Mathews. «Muchas veces no tienen a alguien que los guíe. Muchas de estas personas son sobrevivientes de traumas,» dijo.

Dillan dijo que su padre murió cuando era niño y su madre era adicta a la crack.

El estudio siguió a 146 adultos jóvenes acusados de delitos no violentos de 2020 a 2023. La mitad se inscribió voluntariamente en el programa; la otra mitad optó por no participar. Los 73 participantes eran un 35% menos propensos a ser arrestados nuevamente que aquellos que no se inscribieron, encontró el estudio.

Entre los 44 que se graduaron, los participantes tenían un 48% menos de probabilidades de ser arrestados, pasaron 36 días menos en la cárcel y tenían un 61% menos de probabilidades de ser arrestados por un delito grave. Algunos que no se graduaron abandonaron el programa porque sus familias se mudaron.

La ofensa más común para los 146 participantes fue la posesión de una sustancia controlada, que representaba el 55% de todos los cargos. Los cargos restantes incluían portar armas ilegalmente, robo, evasión del arresto, robo, fraude y uso no autorizado de un vehículo.

Mathews dijo que la mayoría de las personas de entre 17 y 24 años en la cárcel del Condado de Williamson acusados de delitos no violentos pueden ingresar al programa, con algunas excepciones. Aquellos con una acusación pendiente en otro condado no son elegibles.

Los participantes completan tres fases, generalmente terminando en 12 a 18 meses.

En la Fase 1, a los participantes se les asigna un trabajador social que evalúa las necesidades de salud mental y uso de sustancias. Pueden ser remitidos a rehabilitación o atención médica. A cada uno también se le asigna un abogado para proteger sus derechos y abogar por ellos. Deben asistir a asesoramiento y clases de habilidades para la vida, incluida la preparación para el GED.

Muchos no tienen un lugar para vivir, por lo que el programa les ayuda a ingresar a casas de vida sobria. En algunos casos, los graduados del programa ofrecen alojamiento, dijo la jueza.

La formación laboral está disponible a través de socios sin fines de lucro que ofrecen programas culinarios y de construcción.

«Estamos aprovechando los recursos que ya están disponibles y son proporcionados por el estado, las ciudades o las organizaciones sin fines de lucro,» dijo Mathews.

Los participantes se presentan en la corte de Mathews cada dos martes durante la Fase 1 para discutir su progreso. Deben permanecer sobrios durante 90 días para completar la fase.

«Los conozco durante un año y medio y los veo crecer y desarrollarse,» dijo.

En la Fase 2, los participantes se enfocan en la estabilidad, como obtener un GED o encontrar un mejor trabajo.

Durante la Fase 3, los participantes presentan un proyecto en el que han estado trabajando a los demás participantes. «Hacen algo que pueden compartir y de lo que pueden estar orgullosos,» dijo Mathews.

Esos proyectos han incluido trabajar como voluntarios en un refugio de animales, ayudar a personas sin hogar o enseñar a otros participantes cómo hacer jabón. También se les exige que sigan consultando con Mathews sobre su progreso.

También asisten a una sesión regular del tribunal penal en la que se habría juzgado su caso. Observan a los acusados siendo sentenciados a prisión y luego discuten lo que aprendieron.

El programa de Justicia Transformadora cuesta $10,000 por participante, según el estudio. Dijo que los ahorros provienen de menos días de cárcel, menos arrestos, menores costos de supervisión y menos colocaciones en el sistema penitenciario de Texas. Otros beneficios, incluidos salvar vidas y reducir el trauma, son «probablemente sustanciales» pero no pueden medirse financieramente, encontró el estudio.

El condado está solicitando $164,000 en subvenciones estatales y federales para continuar el programa y planea igualar las subvenciones si se conceden.

Cuando el programa comenzó, recibió $759,820 de la Comisión de Defensa de Indigentes de Texas y el condado igualó esa cantidad, dijo Julie Kiley, la auditora del condado.

El condado recibió una segunda subvención de tres años de $1 millón del Departamento de Justicia que cubre de octubre de 2022 a abril de 2026. No se requirió una igualación del condado. Hasta el 31 de diciembre, el condado ha gastado casi $850,000 de esa subvención, dijo Kiley. Debido a que la subvención no cubría todos los gastos, el condado ha contribuido con $228,218 adicionales desde 2022.

Después de su arresto, Dillan dijo que decidió tomar la rehabilitación en serio y permaneció en la cárcel hasta que el programa de Justicia Transformadora pudo ubicarlo en un centro de tratamiento. Trabajó con un administrador de casos y fue referido a la Comisión de la Fuerza Laboral de Texas, donde recibió formación laboral. Ha estado sobrio durante 14 meses, tiene un automóvil y ha restablecido una relación con su hija de 8 años.

El programa de Justicia Transformadora «me dio un impulso para convertirme en un miembro exitoso de la sociedad,» dijo.

Mathews dijo que el programa es el trabajo del que más orgullosa se siente como jueza.

«Esto ha rejuvenecido mi esperanza en un sistema que durante mucho tiempo ha fallado a esta población,» dijo.