El brillo de las coronas en la punta de las agujas de pino inducido por placas metálicas cargadas en laboratorio. Estas débiles descargas eléctricas iluminan sutilmente la punta de las hojas y agujas, y nuevas observaciones indican que podrían estar presentes de forma omnipresente en la parte superior de los árboles durante las tormentas. Crédito: William Brune. Para la primera vez, los investigadores han observado y medido débiles descargas eléctricas, conocidas como coronas, en los árboles durante tormentas. Un nuevo estudio describe estos destellos casi invisibles que aparecieron de manera similar en las ramas de varias especies de árboles a lo largo de la costa este de los Estados Unidos durante el verano de 2024, lo que sugiere que las tormentas podrían teñir de un brillo azul centelleante a las copas de los árboles, aunque demasiado débil para ser percibido por el ojo humano. Las coronas también brillan en la punta de las hojas. Dado su ubicuidad en los bosques durante las tormentas, los investigadores han planteado la hipótesis de que estas coronas podrían dañar el dosel, lo que podría influir en la evolución de los árboles para limitar este tipo de daños. «Estos fenómenos realmente ocurren; los hemos visto; ahora sabemos que existen», dijo Patrick McFarland, meteorólogo de la Universidad Estatal de Pensilvania y autor principal del estudio. «Tener finalmente pruebas concretas es, en mi opinión, lo más emocionante». El estudio se publica en Geophysical Research Letters, la revista de AGU dedicada a artículos de alto impacto, innovadores y publicados rápidamente sobre los principales avances en ciencias de la Tierra. Encontrar débiles destellos entre las hojas Los científicos han especulado sobre la existencia de débiles descargas eléctricas en las plantas durante las tormentas durante casi un siglo, pero hasta ahora nunca las habían observado ni medido en la naturaleza, deduciendo su presencia solo a partir de anomalías en el campo eléctrico de los bosques durante los episodios de tormenta. Experimentos en laboratorio realizados en el último medio siglo habían al menos demostrado cómo podrían formarse de forma natural: la carga de una tormenta a gran altitud induce una carga opuesta en el suelo. Esta carga del suelo, atraída por la situada encima de ella, se dirige hacia el punto más alto al que puede llegar, en este caso la punta de las hojas en la copa de los árboles, donde la electricidad se descarga formando coronas. «En laboratorio, si apagas todas las luces, cierras la puerta y bloqueas las ventanas, las coronas apenas son visibles. Se asemejan a un destello azul», explicó McFarland, recordando cómo su equipo recreó el fenómeno en interiores colocando hojas de árboles conectadas a la tierra debajo de placas metálicas cargadas. Estas débiles descargas eléctricas pueden provocar destellos ultravioleta sobre vastas extensiones forestales durante las tormentas, lo que podría afectar la salud del dosel. Experimentos similares realizados en laboratorio con árboles en macetas también revelaron una relación sorprendente: la radiación UV de las coronas era proporcional a la corriente eléctrica medida por el equipo en los árboles. Esto abre la posibilidad de que estas emisiones UV puedan ofrecer un medio para medir esta corriente y los posibles daños que provoca. Estudios realizados en la década de 1960, según McFarland, mostraron que los flujos de corriente en los árboles comprometían las membranas celulares y destruían los cloroplastos utilizados para la fotosíntesis. Un hombre, un plan y una minivan para rastrear tormentas Documentar las coronas bajo tormentas reales requería un enfoque diferente: en este caso, una Toyota Sienna 2013 equipada con una estación meteorológica, un detector de campo eléctrico, un telémetro láser y un periscopio instalado en el techo que dirige la luz hacia una cámara ultravioleta. Este último dispositivo permitía al equipo detectar las coronas en el campo gracias a sus emisiones UV, ya que la tenue luminosidad ambiente bajo un cielo tormentoso ocultaba la luz que emiten en el espectro visible. «Tuvimos que quitar uno de los asientos e instalar almohadillas antivibraciones para que los instrumentos no se movieran durante la conducción», relató McFarland. «Lo más divertido fue cortar un agujero de 30 centímetros en el techo con una sierra de vaivén. Eso arruinó por completo el valor de reventa, pero no importa». Una vez que la minivan estuvo lista, era hora de salir a cazar tormentas. Acurrucados alrededor de una pantalla de video en el interior del vehículo, el equipo apuntó la cámara hacia tres ramas de un liquidámbar en Pembroke, Carolina del Norte. «Nos quedamos sentados mirando ese video mientras la tormenta arreciaba», contó McFarland. «Buscas las señales más sutiles en una imagen de video que parece no mostrar nada… Realmente es difícil saber en tiempo real si estás viendo algo». Sin embargo, el análisis posterior de las imágenes reveló 41 coronas en la punta de las hojas en 90 minutos. El indicador revelador consistía en grupos de emisiones UV que seguían principalmente el movimiento de las ramas por el viento. Los destellos duraban hasta tres segundos y a menudo pasaban de una hoja a otra. Las coronas se produjeron y mostraron un comportamiento similar en un pino taeda cercano, así como en árboles expuestos a otros cuatro tormentas que el equipo siguió este verano entre Florida y Pensilvania, a pesar de las diferencias en especies e intensidad tormentosa. Esto podría significar que las coronas aparecen en abundancia, irradiando desde decenas o incluso cientos de hojas en cada copa durante una tormenta, según McFarland. Si tuviéramos una visión sobrehumana, «creo que veríamos esta banda de luz en la parte superior de cada árbol durante la fiesta», explicó. «Probablemente se parecería a un espectáculo luminoso espectacular, como si miles de luciérnagas con destellos ultravioleta descendieran sobre las copas de los árboles». Si es así, esta omnipresencia podría tener consecuencias más importantes: «Las coronas dejan las puntas de las hojas visiblemente chamuscadas en cuestión de segundos. Algunos trabajos de laboratorio realizados por el equipo sugieren que esto podría dañar la cutícula, la capa cerosa que protege la hoja de los rayos UV y la deshidratación. Aunque una sola corona parece no causar daños significativos, el equipo cree que la repetición de las coronas en el dosel, debido a múltiples tormentas, podría dañar las hojas, quizás lo suficiente como para que los árboles hayan desarrollado a lo largo de milenios mecanismos para limitar estos daños. McFarland espera colaborar con ecologistas forestales y botánicos para profundizar en esta investigación. «Es realmente a donde me gustaría ir a continuación, para entender qué impacto tiene esto en el árbol mismo y en el bosque en su conjunto», dijo. Referencia del artículo: P. J. McFarland et al, Corona Discharges Glow on Trees Under Thunderstorms, Geophysical Research Letters (2026). DOI: 10.1029/2025gl119591.
