El trabajo es terco en la derrota porque sabe esto: enfrentamos el fin tardío del siglo 20 político

En medio del tercer lugar mostrado por el Partido Laborista en la elección parcial de Gorton y Denton el pasado jueves, Keir Starmer podría haber respondido con una mezcla de magnanimidad, determinación y una clara apreciación de lo que acababa de suceder.

Podría haber felicitado a la nueva diputada del Partido Verde, Hannah Spencer, e insistido en que los temas de desigualdad y lucha cotidiana que ella había enfatizado fuertemente a lo largo de la campaña estaban en la cima de las prioridades de su gobierno. También podría haber combinado ese mensaje con una muestra de determinación para aprender de la derrota y recuperar a los votantes que su partido perdió, y un reconocimiento de que las recientes calamidades y disputas internas del Laborismo habían enviado señales totalmente equivocadas a esas personas.

Desafortunadamente, en una muestra de los terribles instintos políticos contorsionados que seguramente llevarán a su eventual caída, Starmer hizo algo muy diferente. El tono de una carta que escribió a los parlamentarios laboristas era autosuficiente, arrogante y delirante. No importa que el brillante discurso de victoria de Spencer recordara claramente a cualquiera que escuchara las luchas cotidianas que ahora unen a un gran número de votantes: ella era, dijo él, «más interesada en dividir a las personas que en unirlas». Al dirigirse deliberadamente a los votantes musulmanes, de hecho, ella y su partido habían participado en «políticas divisivas y sectarias», una acusación con ecos inquietantes del veneno post-elección parcial que está siendo difundido por Nigel Farage y sus aliados.

Lejos de ser «inofensivos ambientalistas», continuó Starmer, los victoriosos de Gorton y Denton son los comerciantes de «políticas extremas como la legalización de todas las drogas y la salida de la OTAN». Peor aún, las personas que votaron por ellos habían despreciado imprudentemente la oferta de «un campeón local que trabaja por Gorton y Denton junto a un Gobierno Laborista y un alcalde laborista».

Implícitamente, lo que dijo contrastaba fuertemente con la forma en que su partido ha reaccionado al ascenso de Reform UK. Mientras que los residentes del llamado «muro rojo» que se han desplazado hacia la derecha han sido ensalzados por los altos cargos laboristas como «votantes héroes» a los que se debe perseguir y nunca criticar, al parecer los cambiantes de Laborismo a Verde deben ser reprendidos por ser seducidos por políticas de gestos indulgentes y temerarios. Desde algunos sectores del Laborismo, los mensajes recientes han sido aún más tercos: durante el fin de semana, fuentes gubernamentales citadas en The Times sugirieron que mantener la política de inmigración de imitación de Farage del gobierno – citada como un factor en el resultado de Gorton y Denton – podría implicar «sacrificar deliberadamente parte del apoyo burgués», lo que sea que eso signifique.

El tono petulante de todo esto es demasiado familiar. Aparece cada vez que el Laborismo pierde ante otros partidos progresistas, e insiste en que todos sus oponentes de izquierda y centro-izquierda son charlatanes, impostores y comerciantes de lo opuesto a lo que afirman defender. Las altas esferas del Laborismo habitualmente expresan la ridícula idea de que Plaid Cymru y el SNP difunden el mismo nacionalismo introvertido que Reform («veneno diferente, misma botella», como lo expresó recientemente la primera ministra de Gales, Eluned Morgan). Otra versión significa que incluso los Demócratas Liberales más progresistas deben ser difamados como Tories disfrazados de manera poco convincente. Y ahora tenemos la versión anti-Verde, que coincide con todas las tonterías que está surgiendo ahora de la prensa de derecha: «La victoria extremista de los Verdes acerca a Gran Bretaña un paso más cerca del abismo», dice un colaborador del Telegraph, y le da a Zack Polanski y su gente un regalo de relaciones públicas.

El Laborismo está asustado e irritado por una razón obvia. Al igual que los Conservadores, en algún lugar de su alma colectiva sabe que hemos llegado al final tardío del siglo XX político, lo que significa que nuestros dos partidos tradicionales «principales» bien podrían estar destinados a formar una parte mucho más pequeña de la conversación política. La participación conjunta de los Verdes y Reform UK en Gorton y Denton fue de poco menos del 70%. Cuando pasé tres días allí a finales de enero, prácticamente todos con los que me encontré expresaron o un cinismo mordaz sobre la idea misma de la política, o una fuerte creencia de que necesitamos algo radicalmente diferente, intensificado no solo por nuestra situación doméstica, sino también por un mundo cada vez más caótico y aterrador. Escuché ese sentimiento una y otra vez, pero fue resumido de manera más concisa por un residente de Gorton de treinta y pocos años con el que conversé en el centro de la ciudad: «La política necesita cambiar de alguna manera enorme, ¿verdad?».

Parece que eso es exactamente lo que está sucediendo, y la tensión entre los negocios habituales de Westminster y lo que está sucediendo en el mundo real no puede sostenerse por mucho más tiempo. En las elecciones de mayo en Inglaterra, Gales y Escocia, y en las próximas elecciones generales, parece probable que los signos de una nueva política sean igual de claros, con consecuencias dramáticas para el Laborismo. El viernes, Starmer advirtió sobre «el riesgo de dividir el voto progresista para que Reforme salga adelante», e insistió en que una contienda que podría llegar mucho antes de lo que piensa «sería demasiado importante como para dejar que eso sucediera». La batalla esencial, dijo, «es una lucha que podemos ganar, y la vamos a ganar». ¿A quién cree que está engañando?

No hay un gran misterio acerca de lo que todo esto es fundamentalmente, y va mucho más allá de los fracasos de Starmer. Por su relación con los sindicatos laboristas solamente, el Laborismo todavía desempeña un papel vital en nuestra democracia, pero también se parece peligrosamente a un partido obsoleto. Sus antiguos sueños mayoritarios han terminado: su victoria «arrolladora» en 2024 vino con el apoyo de poco más de una de cada cinco del electorado total, y actualmente se mantiene en un nivel muy similar en las encuestas de opinión, algo que incluso el líder más talentoso podría tener dificultades para revertir.

El vínculo del partido con las antiguas zonas industriales que una vez consideró sus bastiones se ha ido desgastando durante años, y el resultado de Gorton y Denton destaca el último capítulo de su empeorada situación: una debilitación de su apoyo entre el tipo de habitantes de la ciudad que se consideran partes cruciales de la nueva base electoral del Laborismo. En ese sentido, la mayor parte de la coalición electoral del partido parece estar ahora en un estado de fluidez, lo que refleja un hecho simple: que somos una sociedad infinitamente más compleja que cuando el Laborismo creía que podía hablar en nombre de la mayoría del público.

Si va a sobrevivir en la nueva era a la que todo apunta, el Laborismo podría empezar por establecer un terreno común con los partidos a los que Starmer afecta despreciar en cuanto a cambiar nuestros sistemas e instituciones para que se adapten a esta nueva realidad. En ese sentido, automáticamente pienso en un político laborista que cree no solo en la representación proporcional, sino que abrazarla «allana el camino para llegar a un acuerdo con otros partidos sobre reformas más amplias: un senado electo de naciones y regiones para reemplazar a los Lores y una máxima devolución del poder fuera de Westminster». Con eso vendrá «una forma más honesta y colaborativa de hacer política», lo que suena como algo muy diferente del actual enfoque monopolístico y arrogante de métodos del Laborismo.

Andy Burnham dijo todo eso, en el verano de 2022. Aunque probablemente sea otro político laborista quien más pronto que tarde se convierta en el próximo líder de su partido, hacer lo que él sugirió podría ser un primer signo de que finalmente está empezando a comprender el siglo XXI y los enormes cambios que demanda.