“Todo lo bueno de América proviene de Chicago.”
Si esa frase suena familiar, es porque fue acuñada por el historiador y narrador de Chicago, Shermann “Dilla” Thomas.
Thomas ha estudiado de forma independiente la historia de Chicago durante décadas y comenzó a compartir su conocimiento en TikTok en 2020. Su contenido rápidamente ganó tracción y desde entonces ha acumulado 1.6 millones de «me gusta» en la plataforma.
Gracias a su trabajo, el nativo del South Side ha sido presentado en el programa TODAY Show y en el programa de Kelly Clarkson, y se ha convertido en un orador muy solicitado sobre la importancia de entender la historia local como una forma de fortalecer la comunidad y informar el futuro.
Su galardonada serie “You Don’t Know Chi” muestra la rica y diversa historia de la ciudad al sumergirse en barrios específicos, presentado por Thomas junto a invitados especiales.
Thomas dijo que la filmación se reanudará esta primavera cubriendo barrios que incluyen Englewood, Edgewater y Austin.
El historiador también organiza recorridos locales en autobús que se centran en las personas, lugares y eventos que han dado forma a los barrios de Chicago hasta hoy. En los recorridos, lidera con un sentido de facilidad y humor entrelazando bromas entre datos históricos y direcciones de manejo.
“La mayoría de las veces, las personas recuerdan las cosas que los hicieron reír y las que los hicieron llorar,” dijo Thomas. “Así que quieres estar en algún lugar intermedio.”
“Quieres contar historias que puedan provocar emociones muy fuertes.”
During a recent tour of the Englewood neighborhood, heading down Halsted Street, Thomas asked attendees to count the number of grocery stores along the way. They were few and far between.
This was the segway into one of Chicago’s deeper issues: food insecurity.
Thomas reported that the life expectancy in Englewood is age 67, compared to Lincoln Park where it is 82, highlighting a significant disparity between the two neighborhoods.
He pointed out that trends like these led South Side communities to start initiatives of their own to support themselves. They include Grow Greater Englewood, a nonprofit dedicated to developing local food economies and land sovereignty.
They do this by working with organizations and locals to keep money circulating within the community and encourage agency over land use to help people thrive.
Thomas’ on-the-ground approach has not gone unnoticed by others.
Evan Moore is an award-winning reporter and adjunct DePaul journalism professor. He interviewed Thomas in 2021 and has watched the historian’s success grow.
“Es bastante asombroso ver a alguien que realmente es de la tierra, de la comunidad y que está invertido,” dijo Moore, quien es del vecindario de South Shore.
Thomas said his method of teaching history isn’t for attendees to learn by watching from the outside, but to “break people out of their comfort zones.”
“Muchas veces vas al trabajo, vuelves a casa, vas al supermercado y vuelves a casa,” dijo Thomas, quien creció en el vecindario de Auburn Gresham. “No sales de tu burbuja. Y hay mucho más para ofrecer que lo que está dentro de tu burbuja.”
Joseph Swartz, un residente de Evanston, se ha convertido en un asistente habitual en los recorridos. Dijo que el historiador no se apega a un solo guion para cada vecindario, añadiendo algo nuevo para aprender en cada ocasión.
“Dilla es talentoso,” dijo Swartz. “Quiero decir, hablar en público, enseñar, predicar – eso es un don. Lo tienes o no. Él lo tiene.”
“Él puede darte la información y hacerla cobrar vida.”
Thomas likes to say that, in Chicago, “if it has a name, it has a history.” He encourages people to become curious about the spaces they’re in and learn how the names they engage with everyday, from streets to buildings, came to be.
“Él hace un trabajo increíble,” dijo Moore. “Diría que es nuestro mejor embajador, lo mejor de nosotros.”
