Antes de que todos se pusieran a trabajar en la Conferencia Científica Interdisciplinaria de Alaska Occidental, la organizadora Katie Basile les pidió que se tomaran un momento. «Piensen en la resiliencia y abundancia en Alaska Occidental. ¿Cómo se ve eso?», preguntó Basile a la sala. «¿Qué alimentos están disponibles, qué idiomas se hablan cuando caminas por ese pueblo o ciudad, qué ves y escuchas?»
Basile trabaja para Alaska Sea Grant, que organizó la conferencia. Dijo que es difícil no dejarse abrumar por los problemas difíciles que enfrenta la región. Muchos de esos problemas informan la investigación presentada del 7 al 9 de abril: la disminución de las pesquerías de salmón, la erosión del permafrost y la devastación del ex-Tifón Halong. Pero Basile dijo que la reunión también era una oportunidad para imaginar qué cosas podrían llevar a un futuro mejor.
«¿Qué conversaciones podemos tener esta semana que nos conecten con una narrativa de abundancia y resiliencia?» preguntó Basile a los presentadores y miembros de la comunidad presentes.
La conferencia itinerante nació en Dillingham. Su fundador, el profesor de la Universidad de Alaska Fairbanks e investigador ambiental Todd Radenbaugh, era un apasionado de la educación ambiental y consideraba importante que los científicos y conservacionistas se reunieran en las comunidades donde realizaban investigaciones.
Ahora, la conferencia está en su 18º año. Rotando entre comunidades de Alaska Occidental.
Aunque es un escenario para la investigación y proyectos que ocurren en toda la región, suele tener un enfoque específico en la comunidad anfitriona de ese año.
Hacía más de una década desde que la WAISC fue organizada por última vez en el Delta de Yukon-Kuskowkim. Los organizadores titularon la conferencia de este año «Narrativas de una Costa Resiliente». El elenco de presentadores incluyó a investigadores externos y oradores locales.
Unir el conocimiento indígena, a menudo en forma de relatos orales que recuerdan experiencias de primera mano, con la ciencia occidental fue el centro de atención en la conferencia.
La alcaldesa de Napakiak, Joann Slats, habló sobre su infancia en el pueblo, cuando no todos tenían refrigeradores o congeladores. La comunidad del río Kuwkoksim está implementando una estrategia de retirada fragmentada de reubicación en respuesta a la erosión de la costa.
Dijo que recuerda traer a casa paletas del supermercado. «Y para que el paquete se mantuviera congelado, teníamos que cavar un agujero en el suelo», dijo Slats. «Y, por supuesto, el permafrost tenía alrededor de dos pies, en julio, junio.»
Hoy, Slats dijo que las tormentas de otoño más fuertes, incluido el ex-Tifón Halong de octubre, han sido una nueva pieza en la relación del pueblo con su entorno.
«Todos fuimos cambiados por las últimas dos tormentas de otoño, pero esta fue la peor», dijo Slats. «La reciente, simplemente llegamos al 90% en nuestra comunidad, el 90% de los hogares experimentaron la entrada de agua en sus hogares.»
Mucha de la investigación presentada tuvo relatos y testimonios similares en primera persona sobre el medio ambiente cambiante.
Toma, por ejemplo, la de Matthew Lohrstorfer. Trabaja para la Asociación de Pesquerías del Drenaje del Río Yukón. Presentó sobre el poder de involucrar a las personas que pescan en la investigación de la disminución del salmón, escuchando a las personas que conocen el río mejor al abordar la ciencia pesquera.
«Nuestro objetivo de proyecto es contribuir a la comprensión de los impulsores del colapso del salmón en el río Yukón», dijo Lohrstrofer, señalando un mapa del río Yukón. «La primera parte son las entrevistas. Y estas son entrevistas etnográficas en comunidades cerca de la desembocadura.»
Nicole Herman-Mercer, del Servicio Geológico de EE. UU., presentó un proyecto diferente que combina entrevistas locales y datos climáticos sobre eventos climáticos extremos en comunidades del Delta de Y-K, como el incendio forestal de 2022 que llegó a tres millas de la comunidad de St. Mary’s.
«Nos propusimos desarrollar datos climáticos a una escala más detallada junto con narrativas comunitarias para crear tramas de cambio en un intento de contextualizar realmente los datos y hacer que sea más fácil de entender», explicó Herman-Mercer en su presentación.
Nate Akers del Refugio Nacional de Vida Silvestre del Delta de Yukon presentó sobre la trampa de smolt en Kwethluk utilizada para la investigación pesquera. Dijo que las asociaciones comunitarias son esenciales porque también ayudan a conectar de nuevo con el fundamental ‘¿Por qué?’ de la recolección de datos.
«Una mejor ciencia ocurre cuando se incluye la participación y el conocimiento locales», dijo Akers. «Y deben estar incluidos porque estos proyectos son para apoyar a los diversos usuarios de subsistencia y sus familias y las comunidades de las que provienen.»
Los organizadores dijeron que un número récord de 160 personas se registraron para participar en la conferencia este año.
