Las plantas están creciendo más arriba en las montañas de la región del Himalaya, según revela una nueva investigación.
El estudio, liderado por la Universidad de Exeter, examinó la «línea de vegetación alpina» (el límite superior de plantas continuas) en seis regiones a lo largo del Himalaya, desde Ladakh, India en el extremo oeste de la cordillera, hasta el extremo este en Bután.
De 1999 a 2022, la línea de vegetación se desplazó hacia arriba en las seis regiones, variando desde 1,42 metros por año en Khumbu (hogar del Monte Everest) hasta 6,95 metros por año en Manthang, Nepal.
Con el calentamiento del clima, el equipo destacó la reducción de la profundidad de la nieve como un factor explicativo clave de estos cambios.
«La zona alpina es un ambiente duro dominado por plantas más pequeñas y arbustos leñosos», dijo el autor principal Ruolin Leng, del Departamento de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de Exeter.
«Pero a medida que cambia el clima, las condiciones en el Himalaya están cambiando de diversas maneras, desde cambios en la temperatura y en la cobertura de nieve hasta la disponibilidad de agua y nutrientes.
«El Himalaya se está calentando más rápido que el promedio global. Muchas investigaciones se han centrado en el derretimiento de nieve y hielo, y las implicaciones de esto para el suministro de agua del que dependen miles de millones de personas.
«Menos investigaciones se han centrado en las plantas, en particular en el impacto de estas pequeñas plantas alpinas que viven en altitudes elevadas. Pero las comunidades de plantas también pueden afectar el ciclo del agua, por lo que nuestros hallazgos plantean preguntas importantes que deben investigarse».
La profesora Karen Anderson, del Instituto de Medio Ambiente y Sostenibilidad en el campus de Penryn de Exeter en Cornwall, agregó: «Tendemos a pasar por alto esas pequeñas plantas, pero este es un ejemplo perfecto de cómo los procesos a pequeña escala podrían tener impactos en cuencas importantes, alimentando ríos que abastecen a millones de personas con agua potable.
«Cuando consideramos que estamos hablando de un ecosistema alpino muy extenso que cubre una gran área en el Himalaya, tiene el potencial de generar efectos significativos. Por ejemplo, las plantas alpinas pueden sombrear el suelo, atrapar la nieve, cambiar los almacenes y flujos de agua, y por lo tanto afectar profundamente el ciclo del agua».
El estudio combinó imágenes de satélite con datos climáticos a largo plazo para evaluar la vegetación, buscando tanto «verdear» (más vegetación o vegetación más frondosa) como «resecar» (lo cual podría indicar menos vegetación o más vegetación leñosa).
En todas las regiones estudiadas, las tendencias de verdor fueron más comunes que las de resecamiento, mientras que se observaron tendencias significativas de resecado en las regiones orientales, específicamente en Khumbu y Bután.
Investigaciones anteriores del equipo mostraron que la vida vegetal se está expandiendo en toda la región del Himalaya, pero el nuevo estudio evalúa esto con más detalle y cuantifica la tendencia ascendente.
El estudio, realizado por un equipo que incluye científicos de Nepal y Suiza, fue financiado por una beca conjunta dentro del Consejo de Becas de China (CSC) y la Universidad de Exeter.
El documento, publicado en la revista Ecografía, se titula «Vegetación en movimiento: cambios de elevación y dinámicas de verdor en la zona alpina del Himalaya».
