Una observación realizada por SPHEREx de la NASA (Espectrofotómetro para la Historia del Universo, la Época de Reionización y el Explorador de Hielos) muestra las firmas químicas del hielo de agua (mostrado en azul brillante) y los hidrocarburos aromáticos policíclicos (naranja) en Cygnus X, una de las regiones más activas y turbulentas de nacimiento de estrellas en nuestra galaxia Vía Láctea.
Uno de varios mapas de nubes moleculares creado por SPHEREx, esta observación detallada en un estudio publicado el 15 de abril de 2026 en The Astrophysical Journal. El estudio apoya la hipótesis de que el hielo interestelar se forma en la superficie de diminutas partículas de polvo no más grandes que las partículas encontradas en el humo de una vela. Los hallazgos muestran que las regiones más densas de hielo coinciden con las regiones más densas de polvo, y el polvo protege el hielo de la intensa radiación ultravioleta emitida por estrellas recién nacidas.
La Figura A muestra la misma región, pero en tres longitudes de onda distintas asignadas a los colores verde, azul y rojo. Esta observación de SPHEREx destaca los oscuros y polvorientos carriles que protegen las moléculas de agua de la intensa radiación generada por estrellas recién nacidas.
Aunque los telescopios espaciales como el Telescopio Espacial James Webb de la NASA y el retirado Spitzer de la agencia han detectado agua, dióxido de carbono, monóxido de carbono y otras moléculas heladas en toda nuestra galaxia, el observatorio SPHEREx es la primera misión de infrarrojos diseñada específicamente para encontrar dichas moléculas en todo el cielo, a través del gran sondeo espectral de la misión.
Gestionado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, el observatorio SPHEREx fue lanzado el 11 de marzo de 2025 y tiene la capacidad única de ver el cielo en 102 colores, cada uno representando una longitud de onda diferente de luz infrarroja que ofrece información distintiva sobre galaxias, estrellas, regiones de formación planetaria y otras características cósmicas. A finales de 2025, SPHEREx había completado el primer de cuatro mapas infrarrojos de todo el cielo del universo, cartografiando las posiciones de cientos de millones de galaxias en 3D para ayudar a responder a grandes preguntas sobre el cosmos, incluidas aquellas sobre los orígenes del agua y la vida.
La misión es gestionada por JPL para la División de Astrofísica de la agencia dentro de la Dirección de Ciencia en Washington. El telescopio y la nave espacial fueron construidos por BAE Systems en Boulder, Colorado. El análisis científico de los datos de SPHEREx está siendo realizado por un equipo de científicos en 13 instituciones en Estados Unidos, Corea del Sur y Taiwán, dirigido por el Investigador Principal Jamie Bock, quien está basado en Caltech con un nombramiento conjunto en JPL, y por el Científico del Proyecto de JPL Olivier Doré. Los datos se procesan y archivan en IPAC en Caltech en Pasadena, que gestiona JPL para la NASA. El conjunto de datos de SPHEREx está disponible de forma gratuita para científicos y el público.
Para obtener más información sobre la misión SPHEREx, visite: https://science.nasa.gov/mission/spherex/
