BASE AÉREA DE ÅIAULIAI – Cuando llegó el llamado de la OTAN, los pilotos de combate franceses se lanzaron con urgencia practicada, ya equipados para acortar sus tiempos de respuesta. Se dirigieron en furgonetas a los hangares donde los aviones Rafale ya preparados y armados los esperaban, treparon a las cabinas y encendieron los motores, que bufaban y gritaban. En cuestión de minutos de despegar de la Base Aérea de Åiauliai en Lituania, estaban sobre el Mar Báltico, interceptando primero un avión de reconocimiento ruso Il-20 y luego siguiendo a los bombarderos rusos supersónicos y sus escoltas de combate que se acercaban al espacio aéreo de varios países de la OTAN. En una situación de conflicto, las cosas podrían calentarse rápidamente. Pero por el momento, con Rusia y la alianza militar en desacuerdo sobre Ucrania pero sin estar en guerra, los pilotos de ambos lados solo se miraban y se filmaban mutuamente, manteniendo su distancia como gatos precavidos con garras desenvainadas, con sus misiles visibles pero no utilizados. Uno de los puntos de las poses – en ballets aéreos que tienen lugar lejos de la vista pública cientos de veces al año – es tratar de asegurar que el distanciamiento entre la OTAN y el Kremlin por la invasión a gran escala de Rusia en Ucrania no se convierta en hostilidad abierta. Comandantes y pilotos que vuelan en misiones de policía aérea de la OTAN en el flanco este de la alianza militar de 32 naciones dicen que su objetivo es disuadir, no provocar. Creen que su presencia da tranquilidad a los estados bálticos – Estonia, Letonia y Lituania – que limitan con Rusia y su aliado Bielorrusia pero no tienen capacidad aérea para repeler un ataque ruso, si alguna vez llegara a eso. «Es un juego del gato y el ratón, o mejor dicho, gato y gato», dijo el teniente coronel Alexandre, comandante de una escuadrilla de cuatro Rafales de la fuerza aérea francesa que comparte la base lituana con otro destacamento de combate de Rumania. Citando preocupaciones de seguridad, el ejército francés retuvo el apellido del comandante. «Nos observamos mutuamente, nos escrutamos mutuamente e intentamos asegurarnos de que no vaya más allá», dijo. Los miembros de la alianza se turnan para patrullar los cielos bálticos las 24 horas del día, los siete días de la semana. Los franceses heredaron el edificio que ahora sirve como su sede temporal de un destacamento español. Lo entregarán a los reemplazos italianos en agosto. Los equipos sucesivos dejan placas e insignias en una pared que registra su paso. La OTAN envía aviones de combate para identificar y posiblemente tomar medidas cuando los aviones rusos vuelan en el espacio aéreo báltico sin transpondedores encendidos y sin presentar planes de vuelo o comunicarse por radio con los controladores de tráfico aéreo. «Hay muchas veces en las que, a propósito o no, no respetan realmente las reglas de la OACI – la Organización de Aviación Civil Internacional – respecto a los planes de vuelo y el comportamiento», dijo el coronel Mihaita Marin, al mando del destacamento rumano de seis F-16. «Así que obviamente estamos obligados a despegar y asegurarnos de que son quienes dicen ser y que su intención es pacífica», dijo. La llegada de la primavera, que trae mejores condiciones de vuelo, significa que los pilotos franceses y rumanos han estado ocupados desde que se desplegaron a principios de abril en rotaciones de cuatro meses de la OTAN. Marin dijo que las intercepciones «se están acercando a diario» y «definitivamente aumentarán a medida que el clima mejore». Las tripulaciones aéreas francesas – observadas por un periodista de Associated Press que informaba desde la base aérea – tuvieron su día más ocupado hasta el lunes. Despegados bajo el mando de la OTAN, los Rafales franceses se encontraron y observaron un par de bombarderos rusos Tu-22M3 que llevaban misiles antinavío supersónicos en sus vientres, que Rusia también ha utilizado en Ucrania, reutilizándolos para atacar objetivos terrestres, y que pueden equiparse para llevar una ojiva nuclear. El vuelo estratégico de los bombarderos de más de cuatro horas desde una base aérea cerca de San Petersburgo, escoltado por los cazas Su-30 y Su-35, permaneció en el espacio aéreo internacional pero los llevó más allá de las costas de los países de la OTAN Finlandia, Estonia, Letonia, Lituania, y Polonia, retrocediendo cuando se acercaron a Dinamarca. El destacamento francés dijo que los aviones rusos no tenían transpondedores encendidos, presentaban planes de vuelo o entraban en contacto por radio. Los cazas de Suecia, Finlandia, Polonia, Dinamarca y Rumania también despegaron para mantener la vigilancia, según los franceses. La OTAN no respondió a las solicitudes de comentarios. El comandante francés, teniente coronel Alexandre, dijo que no está claro por qué los pilotos rusos se comportan de maneras que podrían poner en peligro a otros usuarios del espacio aéreo báltico. «No sabemos si es falta de profesionalismo o simplemente un medio para que nos pongan a prueba», dijo. «Pero lo que es seguro es que tenemos que ir cada vez», añadió. «No podemos decir, ‘Está bien, esto es normal, esta vez los dejaremos pasar'».
