Inaugurado en 1921 durante la segregación, el teatro proporcionaba un espacio seguro donde los artistas y el público afroamericanos podían reunirse en un momento en que el acceso a los lugares de entretenimiento era muy limitado.
MACON, Georgia (41NBC/WMGT) – En el centro de Macon, el Teatro Douglass se erige como un poderoso símbolo de la cultura, el emprendimiento y la expresión artística afroamericanos.
El Dr. Shelton Land, Director Ejecutivo del Teatro Douglass, afirma que el lugar cubría un vacío crítico en la comunidad.
«Les brindaba acceso a personas negras donde no lo tenían en otros lugares. En 1921, la segregación limitaba los espacios a los que los afroamericanos podían acudir para sentirse seguros y prosperar, por lo que el Douglass proporcionaba esa plataforma donde los artistas podían compartir su creatividad y sentirse seguros al hacerlo», dijo Land.
Denominado en honor a Frederick Douglass, el teatro rápidamente se convirtió en un centro de entretenimiento afroamericano, albergando actuaciones de artistas que luego influirían en la música estadounidense.
«Creo que todos saben que Otis Redding, este era su hogar donde se catapultó y se lanzó mientras ganaba la fiesta adolescente y luego tenías a James Brown, a Little Richards, a Cab Calloway, a Ma Rainey, a Betsy Smith, todos ellos pasaron por el Douglass», dijo Land.
El teatro fue fundado por Charles Henry Douglass, uno de los primeros millonarios afroamericanos de Macon. Tras su fallecimiento en 1940, su esposa, Fannie Appling Douglass, continuó dirigiendo el teatro durante décadas, contribuyendo a expandir su influencia.
«Charles Henry Douglass, ya saben, comenzó en el teatro con su esposa Fannie Appling Douglass, de quien no se habla mucho. Mr. Douglass falleció en 1940, pero su esposa dirigió el teatro durante 30 años después de su muerte, de 1940 a 1971, y durante su era se convirtió en un centro de entretenimiento afroamericano. Mr. Douglass, ya saben, fue la era de los vibrantes años 40 y la pantalla plateada, pero para ellos concebir esta idea y verla materializarse y seguir en pie, siendo un referente cultural para Macon, creo que la visión estaba clara, queríamos que este fuera un lugar no solo para actuaciones, sino también para servir como voz del pueblo», dijo Land.
Land también resaltó la importancia del éxito de la pareja durante la segregación.
«Él fue el primer millonario afroamericano de Macon, por lo que cuando piensas en eso y en cómo pudo navegar durante un tiempo intenso de segregación racial, no puedo ni siquiera imaginar el 1921, cuando miras hacia atrás en 1921, ¿cómo un hombre negro tenía tanto poder? Pero ya saben, siempre viene en parejas, por lo que no fue solo él. Fueron él y su esposa Fannie Appling Douglass, que en realidad está conectada con la familia Appling, donde su hermano era el profesor Peter G Appling, en realidad hay una escuela intermedia con su nombre», dijo Land.
Hoy, los líderes aseguran que el teatro sigue desempeñando un papel vital en la comunidad.
«El Douglass sirve como un faro de lo que Macon puede ser. También representa la historia de Macon cuando hablamos de nuestra ciudad en general, cuando se trata del emprendimiento afroamericano, de las artes afroamericanas, e incluso de preservar las historias afroamericanas. El Douglass es un lugar para buenas historias y un lugar donde podemos continuar el legado de Macon», dijo Weston Stroud, Vicepresidente de la Junta del Teatro Douglass.
Stroud dice que el teatro también se enfoca en llegar a las generaciones más jóvenes a través de programación y educación.
«Una de las cosas que hacemos es involucrar a los jóvenes donde se encuentren, por lo que tenemos una cumbre de hip-hop que Vince Muhammad presenta cada año. También tenemos nuestros campamentos de verano donde enseñamos a los estudiantes sobre la tecnología teatral, así como sobre las artes en el teatro, y realmente lo que hacemos es encontrarnos con ellos donde están en lugar de tratar de enseñarles sobre la historia y hacer que la historia sea el foco principal, hacemos que entenderlos sea el enfoque principal y permitimos que la historia encuentre su lugar dentro de las cosas que aman», dijo Stroud.
Los líderes enfatizan que el impacto del teatro se extiende más allá del entretenimiento, sirviendo como una fuerza unificadora en la comunidad.
«El arte siempre une a las personas. Creo que el arte es libertad, el arte no ve color, raza, género, el arte es arte y por lo tanto, cuando pensamos en las artes escénicas y un espacio como este, es un tesoro cultural y es importante para un lugar como Macon, que se encuentre en el profundo sur en ese momento, en los antiguos tiempos, cuando había intensas tensiones raciales, y cómo este podría ser un espacio que puede proporcionar solidaridad en toda la comunidad», dijo Land.
A medida que Estados Unidos se acerca a su 250º aniversario, Stroud dice que el Teatro Douglass refleja una historia estadounidense más amplia.
«Cuando pienso en Estados Unidos y su larga historia, pienso que el Douglass es una representación y honestamente una aliteración de la historia de Estados Unidos cuando hablamos de un hombre que venía de la nada y creaba algo y luego creaba un centro cultural, esa es la historia de América, la gente venía aquí sin nada e intentaban crear algo», dijo Stroud.
Desde sus inicios durante la segregación hasta su papel actual como un hito cultural, el Teatro Douglass continúa siendo un testimonio de la resistencia, la creatividad y el progreso en la historia estadounidense.
