Lanzado por el Rey Jorge VI el 3 de mayo de 1951, el Festival de Gran Bretaña fue concebido como un «tónico» para una nación golpeada por la guerra, la deuda y el racionamiento. En un momento de conflictos globales continuos y austeridad, existen paralelos con hoy en día.
Su impacto en 1951 es difícil de exagerar. Lo que quedaba de edificaciones estaba ennegrecido por el humo; el aire estaba lleno de smog. En este paisaje sombrío, el festival fue una explosión de color y creatividad, ofreciendo una deslumbrante visión del futuro.
Su legado más perdurable fue la construcción del South Bank. El Royal Festival Hall fue construido en un sitio bombardeado junto al Támesis. Con las adiciones en los años 1960 del Queen Elizabeth Hall, el Purcell Room y la Hayward Gallery (colectivamente recibieron estatus de edificio de Grado II a principios de este año), el Southbank Centre se convirtió en el complejo de artes más grande del Reino Unido.
Este verano, poemas de más de 2.000 escolares de Londres serán proyectados en sus paredes de concreto como parte de las conmemoraciones del 75 aniversario del Festival de Gran Bretaña. Las festividades comienzan este fin de semana con una celebración de la cultura juvenil británica creada por Danny Boyle, el cerebro detrás de la ceremonia de apertura de los Juegos Olímpicos de 2012. En línea con el espíritu nacional del festival original, una biblioteca móvil de poesía visitará 10 pueblos costeros alrededor del Reino Unido, recreando el viaje del Campania, un barco naval reutilizado como espacio de exposición flotante hace 75 años.
En 1951, casi 8.5 millones de personas visitaron solo el sitio de South Bank. El festival fue un triunfo para el gobierno laborista. Pero no estuvo exento de críticas. Algunos lo veían como un intento de pan y circo de un imperio en declive; otros como una señal de un cambio en la guardia cultural. Evelyn Waugh desaprobaba. Noël Coward escribió una canción satírica llamada «Don’t Make Fun of the Fair». Un mes después de que el festival cerrara el 1 de octubre, el nuevo gobierno conservador demolió todo, excepto el Royal Festival Hall.
Pero indudablemente fue un punto de inflexión para la cultura británica. Marcando el estilo de los años 60 y 70, ayudó a inaugurar una era de consumismo masivo y optimismo tecnológico. Creó un modelo de espacios culturales abiertos para todos, no solo para los ricos. El Royal Festival Hall allanó el camino para lugares como el Barbican en la City de Londres, el Glasshouse en Gateshead y el Lowry en Salford. El pasado fin de semana, el impresionante Centro Schwarzman para las Humanidades abrió en Oxford, presumiendo de teatros, una sala de cine, espacio de galería y una sala de conciertos con 500 asientos, gracias a su donante estadounidense multimillonario.
El Southbank Centre es una de las instituciones artísticas mejor financiadas del país. Pero, como tantas otras, está luchando después de años de recortes en términos reales. Los £10 millones del nuevo Fondo de Artes en Todas Partes anunciado el mes pasado no cubren el costo estimado de £165 millones para reparar sus edificios envejecidos. Sus ventanas son las originales de 1951, en una época en la que existía una ambición cultural liderada por el Estado a pesar de la austeridad.
Pero hay signos de regeneración, al menos en la capital. El South Bank ha sido acompañado por un nuevo distrito cultural, el East Bank, en el sitio del Parque Olímpico de la Reina Isabel. La recién inaugurada V&A East Museum y V&A Storehouse muestran que el modelo de innovación y ambición arquitectónica establecido por el festival perdura. Sobre todo, el Festival de Gran Bretaña es un recordatorio oportuno de cómo el arte puede unir a las personas en tiempos oscuros, ¡y eso es algo para celebrar hoy en día!
