Si Ipswich no logra la promoción este mes, la imagen podría estar permanentemente grabada en las retinas de Jack Clarke. Había esquiado a través de la defensa del Southampton en el acto final de un vertiginoso cameo el martes por la noche y, desde un ángulo en la izquierda, desató un disparo casi impecable cruzando a Daniel Peretz. Las repeticiones apenas hacen justicia al salvamento de mano izquierda del No 1 local, pero el detalle clave es que de alguna manera tocó el balón y lo desvió milímetros, con Clarke preparándose para alejarse hacia los fanáticos visitantes. Era 2-2 en el minuto 94 y Ipswich habría estado en casa y en seco con una victoria, pero por el mínimo roce de los bordes del vestuario de Peretz el arquero.
Significa que los guantes se quitarán el sábado al mediodía en Portman Road, The Den y mucho más allá. El final de la liga está deliciosamente preparado y, aunque los ganadores del Campeonato, Coventry, han desaparecido hace mucho tiempo, nadie se va en silencio en la espera del segundo puesto. ¿Utilizará Ipswich, experimentado en tales escenarios bajo Kieran McKenna, calidad y memoria muscular para preservar el segundo puesto? ¿Podría el incansable Millwall de Alex Neil ofrecer la historia de la temporada al regresar a la gran escena tras 36 años? ¿O Kim Hellberg y Middlesbrough, aparentemente un equipo de primera división en espera durante gran parte de la campaña antes de desaparecer, orquestar un último giro?
Una cosa es segura: Ipswich estará en la cima si vence al 14º clasificado QPR, en teoría el oponente perfecto, en una expectante Portman Road. Han avanzado a través de un agotador calendario de siete partidos en el último mes, soportando una sola derrota pero sin asegurar las victorias que significarían un retorno instantáneo a la Premier League. El equipo de McKenna solo ha sido derrotado una vez en 14 partidos; un equipo que tomó tiempo para adaptarse parece haber desarrollado una resistencia sólida en el momento adecuado y habla mucho que, con un grupo muy reformado, el entrenador esté al borde de su tercer ascenso en sus cuatro años y medio a cargo.
«Son ciertamente los favoritos», dijo Neil en una entrevista en Sky Sports esta semana. «No hemos pasado tiempo pensando en lo que podría suceder en otros lugares». La última parte de esa declaración puede no aplicarse a todos los que simpatizan con Millwall. Si Ipswich pierde puntos, lo que solo requeriría un momento de magia de Ilias Chair o Harvey Vale, una victoria de los Lions sobre el descendido Oxford causaría un rugido ensordecedor en el sureste de Londres.
«Eso es bastante diferente», dijo Neil, señalando que Millwall llegó por última vez a los playoffs de segunda división en 2002. «Es un logro notable en términos de lo que han hecho los jugadores.
«Como fan tienes la licencia para soñar y esperar que podamos ser el equipo que tal vez pueda llevarse el triunfo al final. Y si no, todavía tenemos una gran oportunidad en los playoffs. Los chicos lo han hecho brillantemente, pero siempre quieres terminar con algo que mostrar al final».
Esos seguidores volverán para 2026-27 de todos modos: más de 12,000 ya han comprado abonos de temporada, rompiendo récords del club, y ha habido mucho que gustar. Millwall, que reclutó brillantemente para complementar un equipo que se quedó agonizantemente cerca de los playoffs en mayo pasado, han pasado el año mezclando su estilo tradicional con agresividad con un toque de ataque. Femi Azeez ofrece el toque, mientras que los goles de Josh Coburn han sido cada vez más vitales y el producto del Brentford B, Tristan Crama, ha sido una revelación en el lateral derecho.
Esas facetas deberían llevarlos más allá de Oxford, aunque el entrenador rival ha añadido interés a los procedimientos. Matt Bloomfield, un fanático de toda la vida de Ipswich y producto de la academia, lidera un equipo que a veces ha golpeado por encima de su peso y ha prometido seleccionar un equipo fuerte. Esta temporada, la división ha sido colectivamente escasa en fútbol brillante, con los flagelos del vandalismo del tiempo y la dependencia de los saques de banda bajando desde el nivel superior, pero de principio a fin sus equipos están mejor entrenados, preparados y configurados que nunca.
Acechando en cuarto lugar se encuentra Boro, que se preguntará si un Hayden Hackney en forma podría haber ganado los tres puntos adicionales que los habrían puesto en la pole position. El Jugador de la Temporada del Campeonato ha perdido los últimos siete partidos y estará ausente nuevamente en Wrexham. «Se siente más como una posibilidad que como cualquier otra cosa», dijo Hellberg sobre sus posibilidades de estar en los dos primeros lugares. Boro debe ganar, esperar que los otros contendientes no lo hagan y, si Ipswich empata, compensar un déficit de diferencia de goles de cinco.
Cosas más extrañas han pasado en esta caprichosa y fascinante división. Pero el destino probable de Boro son los playoffs y, tal vez, una eventual reunión con los oponentes del sábado.
Por tensión y permutaciones siempre cambiantes, la batalla por el sexto lugar puede superar con creces la lucha por el segundo, con Wrexham superando actualmente al Hull, en séptimo lugar, por un solo gol. El Derby County se encuentra un punto detrás; recibirán al Sheffield United mientras que el Norwich visita a los Tigers y el orden final de las cosas parece poco más que una moneda al aire.
Reducir los resultados a la casualidad es exactamente lo que McKenna espera evitar. Las últimas dos promociones de Ipswich, la rápida y consecutiva de la Liga Uno a la cima, involucraron equipos sumisos de Exeter y Huddersfield siendo despejados frente a un público de Suffolk delirante. «Todo sigue igual en términos de cómo prepararse para el juego y nuestras rutinas», dijo sobre la visita del QPR. «Aceptas la tensión y la adrenalina extra alrededor del juego pero también intentas disfrutarlo. No se nos escapa que estos son momentos especiales». Quizás el próximo destello de Clarke traiga una nueva entrada a los libros de historia.
