«Deberíamos hacer algo alegre… necesitamos algo que anime a Gran Bretaña». Así lo dijo Herbert Morrison, una figura clave en el gobierno laborista de posguerra de Clement Attlee, vendiendo la idea de un Festival de Gran Bretaña al gabinete. Comenzó hace 75 años este fin de semana con un servicio de dedicación en la Catedral de San Pablo, duró cinco meses y consistió en una celebración nacional de los logros británicos en las artes y las ciencias. Pero ¿tuvo éxito, y dejó algún legado duradero?
Se dice que fue un evento nacional, pero hay poca duda de que gran parte del enfoque estaba en una exposición en la ribera sur de Londres, que recuperó una gran extensión de tierra abandonada y atrajo a 8,5 millones de visitantes. Cuando era un escolar de 11 años, fui uno de ellos, haciendo la peregrinación desde Leamington Spa con mi familia. Todavía recuerdo la emoción de la Cúpula de Descubrimiento, que era una concha de vieira vasta que contenía segmentos dedicados a la tierra, el mar, el cielo, las regiones polares y el espacio exterior. El sitio también estaba dominado por el enorme Skylon en forma de cigarro, descrito como una especie de «signo de exclamación luminoso». Después de una mañana en la ribera sur, pasamos una tarde en los Jardines de Placer de Battersea Park donde había una feria, un tren en miniatura y, lo mejor de todo, un teatro que resucitaba el music hall de antaño. Al regresar a casa, me sentí como si hubiera asistido a una fiesta agotadora pero emocionante.
Llevó tiempo darme cuenta de que mi entusiasmo no era universalmente compartido. Solo cuando leí un brillante ensayo de Michael Frayn en una antología, Age of Austerity, editada por Michael Sissons y Philip French y publicada en 1963, vi lo controvertido que era el Festival de Gran Bretaña. Frayn argumenta que sus principales partidarios eran las clases medias radicales: lectores del Guardian y el Observer, los firmantes de peticiones, la columna vertebral de la BBC a quienes llama los Herbívoros. Los oponentes del festival, entre los que Frayn lista «los lectores del Daily Express; los Evelyn Waugh; el elenco del Directorio de Directores», son clasificados como Carnívoros.
Es una división fascinante y que se ha vuelto más pronunciada con el tiempo. Hoy en día, los Herbívoros estarían a favor de la Unión Europea, una sociedad multicultural, la igualdad de género y la lucha contra los combustibles fósiles, mientras que los Carnívoros, que ahora tienen su propio partido político en Reforma y su propia cadena de televisión en GB News, adoptarían una postura vehementemente opuesta. La división en la vida británica no comenzó con el Festival de Gran Bretaña, pero, como Frayn deja claro, el evento lo puso en un primer plano.
Pero ¿el festival logró algo? Ciertamente no salvó al Partido Laborista de la derrota electoral en octubre de ese año y no hay dos historiadores que estén de acuerdo en su impacto. Arthur Marwick vio el festival como un testimonio del «orgullo genuino y justificado en los logros reales realizados en 1951» y como preludio a las transformaciones culturales de la década de 1960. Kenneth O Morgan en La Paz del Pueblo adoptó la opinión opuesta. «El punto de referencia», dice del festival, «era el pasado victoriano o eduardiano. Gran Bretaña en 1951 se exhibía como heredera algo geriátrica de esas sociedades anteriores, no como el emprendedor rejuvenecido precursor de lo nuevo».
Entonces, ¿quién tiene razón? No soy historiador, pero mi propia evaluación sería que el festival fue estimulante en sí mismo y beneficioso en su impacto. Es completamente cierto que una de las primeras acciones del nuevo gobierno conservador fue derribar las principales exhibiciones del festival, incluida la Cúpula de Descubrimiento y el Skylon. «David Eccles, el nuevo Ministro de Obras», escribe Frayn, «llevó a Gerald Barry (el director del festival) en una gira por el lugar, señalando los edificios que debían ser demolidos, como un secuaz de dictador eligiendo prisioneros para la ejecución».
Pero el Royal Festival Hall resultó felizmente indestructible y el Telekinema, creado para mostrar documentales y trabajos experimentales, fue transformado un año después en el National Film Theatre y hoy, bajo el nombre de BFI, ofrece un repertorio increíble de trabajos. Aún más significativo es el hecho de que el centro cultural de Londres se ha trasladado del cada vez más llamativo West End a la ribera sur, donde se puede caminar desde el National Theatre y la Galería Hayward en un extremo hasta el Globe de Shakespeare y la Tate Modern en el otro y disfrutar de un amplio espectro de arte y entretenimiento.
En 1951 hubo una proliferación de festivales de arte en todo el Reino Unido, desde Bath hasta Belfast y Cardiff hasta Cheltenham, que dieron origen a una serie de celebraciones que perduran hasta hoy. Citaría un ejemplo muy concreto del legado del Festival de Gran Bretaña. Para conmemorar la ocasión, el teatro memorial de Shakespeare en Stratford-upon-Avon decidió montar una secuencia de obras de historia que incluía Ricardo II, Enrique IV, partes uno y dos y Enrique V. Se armó una notable compañía, incluyendo a Michael Redgrave, Harry Andrews y un joven Richard Burton, y Anthony Quayle, director de Stratford, afirmó que, aparte de una temporada en 1905, «no puedo afirmar que estas cuatro historias se hayan representado como ciclo desde la época de Shakespeare». Si hoy en día interpretamos regularmente las historias de Shakespeare no como eventos individuales, sino como una secuencia en desarrollo, es gracias al Festival de Gran Bretaña: solo otro ejemplo más de su impacto duradero y la justificación de la intención declarada por Herbert Morrison de levantar el ánimo del pueblo británico.»
