Naoya Inoue defendió con éxito su título indiscutible de peso supergallo con una decisión unánime de 12 rounds sobre Junto Nakatani en su tan esperado enfrentamiento en el Domo de Tokio el sábado por la noche.
Ante un lleno total de unos 55,000 espectadores durante la semana dorada de Japón, Inoue pudo contener el feroz arrebato tardío de su rival invicto para ganar con puntuaciones de 116-112, 116-112 y 115-113, manteniendo los cinturones de la WBA, WBC, IBF y OMB en las 122 libras, extendiendo su récord perfecto en lo que había sido considerado como la mayor pelea en la historia del boxeo japonés. (The Guardian lo tuvo 115-113 a favor de Inoue).
El campeón mundial de cuatro divisiones apodado «El Monstruo» había hablado durante la semana de la pelea sobre querer «demostrar que todavía soy Naoya Inoue», quizás haciendo referencia a los rumores sobre su supuesta decadencia. Pero el veterano de 33 años demostró por qué sigue siendo uno de los mejores boxeadores del mundo independientemente del peso, al superar a un adversario más alto, más largo y más joven, considerado su oponente más peligroso en años.
«Ahora tengo 33 años y estaba peleando contra un luchador japonés que estaba subiendo en las clasificaciones libra por libra, así que estaba decidido a no perder», dijo Inoue después. «Fue diferente a las peleas que he tenido antes, con la presión. Así que estoy aliviado de haber ganado».
Desde la campana inicial, la magnitud de la ocasión parecía envolver el ambiente. El vasto domo cayó en un silencio casi completo en el primer asalto, la audiencia absorbida por ambos boxeadores mientras se evaluaban mutuamente. Inoue fue el primero en imponerse, avanzando con un jab afilado que le permitió entrar y perturbar el ritmo de Nakatani. Aunque pocos golpes llegaron limpiamente, la iniciativa inicial perteneció al campeón.
Ese patrón se mantuvo en los primeros asaltos. La velocidad de manos y el movimiento de pies de Inoue eran inmediatamente evidentes, su habilidad para moverse dentro y fuera del alcance haciendo que Nakatani dudara. Ambos probaron con el jab en el tercer asalto, con Nakatani buscando contrarrestar cuando Inoue se metía en el bolsillo, pero los intercambios favorecían en gran medida al campeón.
«Naoya es bastante buen aprendiz», dijo Nakatani más tarde cuando se le presionó por su inicio pasivo, que hizo que los tres jueces en ringside puntuaran los primeros cuatro asaltos para Inoue. «Aprende mucho en un período tan corto. No quería revelar todo lo que tenía en los primeros asaltos, por eso peleé de esa manera».
La pelea se instaló en un ritmo táctico en las etapas medias. Nakatani parecía reacio a comprometerse por completo, cauteloso de lo que podría recibir a cambio, mientras que Inoue gradualmente aumentaba el ritmo, conectando los golpes más contundentes. Para el quinto, Nakatani produjo su mejor trabajo hasta ese momento. Fue un recordatorio de que la pelea estaba lejos de ser unilateral, incluso cuando Inoue seguía adelante en las tarjetas de puntuación.
Cada vez que Nakatani amenazaba con construir impulso, Inoue tenía una respuesta. Cuando el retador encontró espacio para trabajar en el sexto, el campeón respondió de la misma manera, lanzando combinaciones con precisión y autoridad. Sin embargo, Nakatani comenzaba a avanzar más y tomar riesgos que había evitado antes.
Sintiendo que estaba detrás en el séptimo, Nakatani presionó la acción, forzando intercambios y metiendo a la multitud en la acción. El octavo fue el asalto más cautivador hasta ese momento, ambos hombres dejando volar sus manos en fuegos sostenidos. El jab de Inoue siguió siendo una fuerza estabilizadora, deteniendo repetidamente los intentos de Nakatani de imponerse, pero el joven luchador mostraba un renovado sentido de urgencia.
Le dio resultado en el noveno asalto cuando Nakatani se lanzó hacia adelante, acorralando a Inoue y trabajando en combinaciones con creciente confianza. Un gancho al mentón seguido de una izquierda destacaron un asalto fuerte y llevó ese impulso a un décimo furioso, lanzando golpes con abandono y aterrizando golpes castigadores mientras Inoue se veía obligado a defenderse de formas que pocos de sus oponentes han logrado.
Luego llegó el choque accidental de cabezas que dejó a Nakatani con sangre bajando por su rostro. Mientras trataba de resistirlo, Inoue plantó sus pies y lo enfrentó con un pesado golpe de derecha, luego un preciso uppercut que sacudió la cabeza del retador. Con la sangre del corte afectando cada vez más a Nakatani, Inoue restableció el control con la patada final de un campeón.
La derrota hace poco para disminuir la posición de Nakatani. El campeón de tres divisiones demostró resiliencia, adaptabilidad y disposición para llevar a uno de los mejores boxeadores del deporte al límite. Contra la mayoría de los oponentes, su revuelta en la segunda mitad podría haber sido suficiente. Pero Inoue no es como la mayoría de los luchadores.
«Me preparé para muchas eventualidades diferentes, así que no me sorprendió realmente la forma en que peleó», dijo Nakatani. «Pero él peleó como un campeón y es un gran boxeador».
Habiendo defendido los títulos de peso supergallo por séptima vez, Inoue aprieta su agarre en la división de las 122 libras y escribe otro capítulo en una carrera brillante que cruzó el umbral del Salón de la Fama hace muchos años. Y aunque parezca que quedan muy pocas metas por conquistar, un enfrentamiento con el campeón unificado de las 115 libras, Jesse «Bam» Rodriguez, ya tiene a los fanáticos emocionados.
«Tuve cuatro peleas el año pasado y luego aquí en el Domo de Tokio esta noche, y eso ha tenido un costo, así que por favor permítanme descansar un tiempo ahora», dijo Inoue. «Después de eso, volveré y hablaré con mi equipo y organizaré otra pelea que emocione a todos».
