Brighton se preparó para este viaje al Tyneside trabajando con un destacado luchador alemán de jaula. La idea era que un poco de entrenamiento de artes marciales mixtas endurecería a los jugadores de Fabian Hürzeler en las jugadas de estrategia y les permitiría dar un golpe colectivo demasiado poderoso para que Newcastle resistiera.
Afortunadamente para Eddie Howe y sus jugadores, no salió exactamente así. Mientras Yasir al-Rumayyan, presidente de Newcastle, y una delegación de sus colegas de los propietarios mayoritarios del club, el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita, observaban desde el palco de directivos, el equipo de Howe finalmente puso fin a una racha debilitante de cinco derrotas seguidas.
Si una victoria algo nerviosa finalmente disipó cualquier temor sobre que Newcastle podría verse envuelto en una lucha por el descenso, sin mencionar que fortaleció la frágil seguridad laboral de Howe, apenas mejoró las todavía razonables esperanzas de clasificación europea del Brighton.
Después de que los coros de «Eddie Howe’s black and white army» recibieran el pitido final, Rumayyan disfrutó de un partidillo en el campo con el propietario minoritario de Newcastle, Jamie Reuben. Luego, el presidente posó con el equipo para una foto triunfal de la victoria en el vestuario.
«Esa fue una victoria masiva, tan emocional en muchos niveles», dijo Howe, quien reveló que Rumayyan había hablado «muy bien» con el equipo sobre las extensas ambiciones futuras del club. «Fue enorme escuchar a la gente coreando mi nombre. No puedo agradecérselo lo suficiente».
Dado que pasó gran parte del pasado jueves en un hotel de campo en Northumberland siendo interrogado, de manera forense, sobre la decepcionante forma de Newcastle por parte de funcionarios del FIP, su alivio era casi palpable.
«Cuando no ganas partidos siempre hay presión», admitió Howe. «No quería defraudar a la gente. No dormí ocho horas la noche pasada. Eso es muy inusual para mí, pero había mucha ansiedad».
Brighton, invicto desde principios de marzo, comenzó monopolizando el balón, pero como una vez dijo Alan Pardew, ex entrenador de Newcastle: «La posesión puede ser sobrevalorada». Sin sorpresas, el equipo local tomó la delantera en el minuto 12 cuando Bart Verbruggen se lanzó de manera imprudente contra Jacob Murphy mientras avanzaba por la derecha.
Cuando Verbruggen perdió el equilibrio, accidentalmente golpeó a Murphy, pero el extremo que de repente tropezaba logró, con mérito, mantenerse en pie y cruzar al segundo palo.
Todo lo que quedaba era que Will Osula, una vez más preferido a Nick Woltemade y Yoane Wissa como delantero único de Newcastle en un día en que Howe comenzó con cinco de sus seis fichajes de verano en el banquillo, cabeceara al fondo de la red vacía.
En el minuto 24, otro cabezazo, esta vez anotado por Dan Burn, duplicó la ventaja local después de que el defensor inglés de 6 pies 7 pulgadas esquivara a su marcador antes de conectar con un córner de Bruno Guimarães.
Si la polémica elección de Burn como lateral izquierdo en lugar de Lewis Hall parecía justificada, el regreso de Guimarães ha insuflado vida nueva en Newcastle y puede haber llegado justo a tiempo para mantener a su entrenador en el cargo.
Sin embargo, la delegación saudita que observaba no habrá quedado muy impresionada por el momento posterior cuando un despeje deficiente de Nick Pope voló directamente hacia Jack Hinshelwood y rebotó en un poste.
Mientras que la persistente debilidad de Pope con el balón en los pies ofrecía ánimo a Hürzeler, el portero inglés en ocasiones haría tres estelares y victorias preservadoras salvadas.
Además, por más fluida e incisiva que fuera Brighton, y en particular Kaoru Mitoma, moviendo el balón, su decisión de jugar con una línea defensiva tan alta contra la velocidad de Osula parecía cada vez más peligrosa.
Sin embargo, si Howe tomó la decisión correcta al iniciar con Osula, las cosas no fueron del todo sencillas. Cuando un despeje apresurado de Pope precedió a Hinshelwood y Danny Welbeck jugando un hábil uno-dos, el portero no tuvo respuesta al disparo resultante de Hinshelwood y el ambiente dentro del St James’ Park se tornó claramente nervioso.
Newcastle tiene la desagradable costumbre de conceder goles tardíos y, a pesar de un cambio a una defensa de cinco después de la introducción de Hall, Harvey Barnes y Wissa, quienes fallaron una oportunidad clara al final, vivieron peligrosamente mientras Brighton desaprovechaba algunas oportunidades muy invitadoras de igualar.
Pero en el tiempo añadido, Barnes disparó a gol el tercer gol de Newcastle y las fallas cada vez más evidentes durante el transcurso de un segundo tiempo menos que convincente se maquillaron.
«Dominamos el partido», dijo Hürzeler, quien tuvo un intercambio de palabras acalorado con el asistente de Howe, Jason Tindall, al final del partido. «Creamos tantas oportunidades y tuvimos mala suerte, pero no manejamos los momentos clave.»
