Zanardi regresó al automovilismo después de su accidente, ganando cuatro veces para BMW en el Campeonato Mundial de Turismos entre 2005 y 2009.
Además de su éxito en el handbike en los Juegos Paralímpicos, se convirtió en campeón del mundo 12 veces y ganó la carrera de handbike masculina en el maratón de Nueva York en 2011.
El nacido en Bolonia, Zanardi, sufrió graves lesiones en la cabeza en 2020 cuando perdió el control de su handbike durante una carrera en carretera en la Toscana y chocó contra un camión que venía en sentido contrario.
El organismo rector de la Fórmula 1, la FIA, dijo que el «camino de Zanardi desde el accidente que cambió su vida hasta convertirse en medallista de oro paralímpico lo convirtió en uno de los competidores más admirados del deporte y un símbolo perdurable de valentía y determinación».
La Fórmula 1 guardó un minuto de silencio en homenaje a Zanardi antes de la carrera sprint del Gran Premio de Miami el sábado.
El jefe del equipo Mercedes F1, Toto Wolff, dijo que Zanardi «demostró que incluso cuando la vida te desafía, no tiene por qué definirte. Que la adversidad se puede superar con humildad, humor y optimismo».
Wolff añadió: «Su ejemplo seguirá inspirando y actuando como un recordatorio de cómo se ve realmente el verdadero valor.»
La primera ministra italiana Giorgia Meloni dijo que su país había perdido «un gran campeón y un hombre extraordinario, capaz de convertir cada prueba de la vida en una lección de valentía, fuerza y dignidad».
Agregó: «Alex Zanardi sabía cómo volver al juego cada vez, enfrentando incluso los desafíos más difíciles con determinación, claridad y una fuerza de espíritu verdaderamente excepcional.
«Con sus logros deportivos, con su ejemplo y con su humanidad, nos dio a todos mucho más que una victoria: nos dio esperanza, orgullo y la fuerza para nunca rendirnos.
«En nombre mío y del gobierno, envío mis pensamientos más sinceros y el más sincero afecto a su familia y a todos los que lo amaron.
«Gracias por todo, Alex.»
Zanardi ganó la contrarreloj H4 y la carrera en carretera H4 en Londres 2012 y fue seleccionado para ser el abanderado del equipo italiano en la ceremonia de clausura.
En Río 2016, ganó el oro en la contrarreloj H5 y en el relevo.
El Comité Paralímpico Internacional calificó a Zanardi como «un pionero, ícono y leyenda del movimiento paralímpico».
Agregó: «Sus actuaciones realmente estuvieron fuera de este mundo, atrajeron nuevos fanáticos a los Juegos y mostraron al mundo que todo es posible.
«La icónica imagen de él levantando su handbike sobre su cabeza en victoria en Londres 2012 pasará a la historia como una de las grandes imágenes deportivas. Será recordado para siempre.
«Nuestros pensamientos están con sus amigos y familiares en este momento difícil.»
El jefe de la Fórmula 1, Stefano Domenicali, describió a Zanardi como «una persona inspiradora, tanto como humano como atleta».
«Enfrentó desafíos que habrían detenido a cualquiera, y sin embargo, continuó mirando hacia adelante, siempre con una sonrisa y una determinación obstinada que nos inspiró a todos», añadió Domenicali.
«Aunque su pérdida se siente profundamente, su legado permanece fuerte.»
