El artista más asociado con la guerra civil española fue Pablo Picasso, pero mientras las balas sonaban en la revolucionaria Cataluña, fueron aquellos en la primera línea los que capturaron primero el conflicto. Uno de los más importantes fue José Luis Rey Vila, cuyos bocetos trajeron los ritmos de la guerra a la vida con líneas audaces y color intenso.
Llenos de urgencia y movimiento, muchos de sus bocetos documentan milicias anarquistas involucradas en batallas callejeras; otros representan escenas más tranquilas después de que terminaron los combates. Con carbón y acuarelas, Rey Vila produjo retratos impactantes de voluntarios con gorras rojas, enfermeras cuidando a los heridos y las mujeres milicianas levantando los puños en movimiento. Su trabajo llegó lejos en exhibiciones y en folletos ampliamente reproducidos, creando conciencia internacional antes de que las horrores cubistas de Picasso transmitieran la destrucción de Guernica al mundo.
Sin embargo, después de la guerra, Rey Vila, quien firmaba sus ilustraciones como Sim, en honor a su amiga, la filósofa mística Simone Weil, cayó en el olvido y, después de su exilio en París en 1937, falleció en 1983 en el anonimato.
«Él era muy, muy conocido en la época de la guerra», dice Eduard Vallès, jefe de colecciones del Museu Nacional d’art de Catalunya (MNAC) de Barcelona. «En los inicios del conflicto, en sus primeros días, él estaba allí.» Ahora, en el 90 aniversario del conflicto, el MNAC está mostrando 40 ilustraciones recientemente adquiridas de Sim que cuentan la notable historia del dibujante anarquista.
Nacido en la ciudad portuaria de Cádiz, Sim estudió arte en Gibraltar antes de ser reclutado como artillero naval en la desastrosa guerra del Rif en Marruecos, cuyas horrores lo llevaron a convertirse en pacifista. Sim se estableció en Barcelona, pero el 17 de julio de 1936, justo cuando su carrera de diseño gráfico despegaba, el general nacionalista Francisco Franco dirigió su golpe militar desde el norte de África.
A medida que los territorios del Frente Popular caían ante los rebeldes de Franco, algunos colaboradores esperaban una conquista fácil de Barcelona. Pero en una tensa noche calurosa en el corazón anarquista antes de que los nacionalistas se rebelaran, los ciudadanos asaltaron armerías, despojaron a los armeros y colocaron ametralladoras en camiones blindados apresuradamente en preparación para el ataque.
Los disparos despertaron a Rey Vila en las primeras horas del 19 de julio de 1936. Agarró su cuaderno de bocetos y se apresuró a las calles, donde presenció los primeros enfrentamientos feroces entre los fascistas y la república.
Mientras los trabajadores bloqueaban la caballería con enormes rollos de papel de periódico y lanzaban explosivos caseros desde los tejados, Rey Vila se abrió paso por las plazas y avenidas de Barcelona, esquivando para dibujar las barricadas, los pañuelos ensangrentados de los milicianos voluntarios y vehículos con banderas rojas y negras de los anarcosindicalistas.
Sorprendiendo a todos, la gendarmería de la Guardia Civil se puso del lado de la república y al final del día las fuerzas franquistas fueron en su mayor parte derrotadas, desatando un manantial de triunfo revolucionario.
