El secretario de Comercio de EE. UU., Howard Lutnick, compareció ante el comité de supervisión y reforma de la Cámara el miércoles para responder preguntas sobre sus vínculos pasados con Jeffrey Epstein.
Lutnick acordó en marzo participar en una entrevista transcrita con el comité después de que el Departamento de Justicia publicara millones de documentos relacionados con Epstein, que incluían documentos que mostraban que Lutnick continuó la correspondencia con Epstein después de que el financiero caído en desgracia hubiera sido condenado por solicitar prostitución a un menor. La sesión es parte de la investigación más amplia del comité sobre Epstein.
«El secretario espera abordar cualquier pregunta en el registro cuando testifique voluntariamente ante el comité de supervisión», dijo un portavoz del Departamento de Comercio antes de la audiencia. «Espera poner fin a las afirmaciones inexactas y sin fundamento en los medios destinadas a distraer de su trabajo histórico en curso en el Departamento de Comercio.»
La entrevista del miércoles se llevó a cabo a puerta cerrada, con un trascripción que se publicará en una fecha posterior, como ha hecho el comité con las entrevistas transcritas anteriores.
Después de que concluyera la audiencia, los demócratas en el comité criticaron la actuación de Lutnick. «Ahora sabemos por qué esa entrevista no fue grabada en video. Si Donald Trump hubiera visto la transcripción del video, habría despedido a Howard Lutnick», dijo Ro Khanna, un congresista demócrata de California, quien ha liderado los esfuerzos en el Congreso para forzar la liberación de los archivos del Departamento de Justicia relacionados con Epstein. «Fueron solo contorsiones y mentiras… Hizo una farsa del idioma inglés.»
«Howard Lutnick debería renunciar», agregó Suhas Subramanyam, un congresista demócrata de Virginia. «Fue absolutamente asombroso lo que acabamos de escuchar en esa sala. Estaba evasivo, nervioso y deshonesto.»
Poco después, el representante republicano James Comer, quien preside el comité, dijo que el comité hizo a Lutnick «preguntas muy sustanciales» y refutó la versión de los demócratas sobre la audiencia.
Comer dijo que siente que Lutnick ha sido «muy transparente» y «ha venido aquí voluntariamente», y que corrigió declaraciones anteriores en su entrevista del miércoles.
En enero, documentos publicados por el Departamento de Justicia como parte de la colección de archivos relacionados con Epstein revelaron que Lutnick, quien alguna vez fue vecino de Epstein en Manhattan, mantuvo contacto con el financiero caído en desgracia después de la condena de Epstein en 2008 por solicitar prostitución de un menor. La revelación contradecía una afirmación anterior que Lutnick hizo el año pasado de que él y su esposa habían cortado lazos con Epstein en 2005.
Durante una audiencia en el Senado en febrero, Lutnick, quien no ha sido acusado de ninguna conducta indebida en relación con Epstein, reconoció que visitó la isla privada de Epstein en 2012, diciendo a los legisladores que él y su familia viajaron a la isla para almorzar con Epstein.
«Mi esposa estaba conmigo, al igual que mis cuatro hijos y las niñeras», dijo Lutnick. «Tenía otra pareja con ellos también, con sus hijos.»
«Tuvimos almuerzo en la isla, eso es cierto, durante una hora», dijo.
Entre los documentos publicados en los archivos también está la agenda de Epstein para el 1 de mayo de 2011, que muestra una cita programada con Lutnick.
Durante la audiencia, Lutnick les dijo a los legisladores: «No tenía ninguna relación con él. Apenas tenía algo que ver con esa persona.»
Karoline Leavitt, la secretaria de prensa de la Casa Blanca, dijo a los periodistas en febrero que Lutnick «sigue siendo un miembro muy importante» del equipo del presidente, y dijo que el presidente «apoya plenamente» a Lutnick.
En la mañana del miércoles, antes de la entrevista programada, Comer, el representante republicano que preside el comité de supervisión, le preguntaron cuáles iban a ser sus preguntas para Lutnick.
«¿Cuáles son sus preguntas sobre sus asociaciones?», preguntó el reportero. «¿Que fue a la isla con su familia con el Sr. Epstein, que parecía no cortar sus comunicaciones con Epstein después de su condena? ¿Esas son algunas de sus preguntas?»
«Sí, sí, esas son las preguntas, creo que esas son las preguntas que todos harían», dijo Comer. «No sé cuántas más preguntas hay. Muchos de los miembros querían escuchar a Lutnick, y agregaré que él ha venido voluntariamente, así que lo aprecio, así que espero que tengamos algunas respuestas más.»
Comer agregó: «No hemos hablado con muchas personas que hayan admitido que han estado en la isla. Tengo entendido que no estuvo en la isla por mucho tiempo, y estuvo allí con su esposa e hijos, pero veremos lo que dice.»
En un comunicado a principios de este año, un representante del Departamento de Comercio dijo que Lutnick y su esposa «conocieron a Jeffrey Epstein en 2005 y tuvieron interacciones muy limitadas con él durante los siguientes 14 años».
El portavoz agregó que «esto no es más que un intento fallido de los medios heredados para distraer de los logros de la administración, que incluyen asegurar billones de dólares en inversiones, lograr acuerdos comerciales históricos y luchar por los trabajadores estadounidenses.»
Los registros y el testimonio en febrero contradicen una declaración previa que Lutnick hizo el año pasado en un podcast, donde describió una visita en 2005 a la casa de Manhattan de Epstein que dijo que lo llevó a él y a su esposa a decidir nunca estar en una habitación con Epstein nuevamente.
Lutnick dijo en el podcast que Epstein les había dado un tour por su casa a él y su esposa, y que había una mesa de masajes y velas en el medio de una de las habitaciones.
«Le digo: ‘¿Mesa de masajes en el medio de tu casa? ¿Con qué frecuencia tienes un masaje?», dijo Lutnick. «Y él dice: ‘Todos los días’. Y luego se acerca extrañamente a mí y dice: ‘El tipo correcto de masaje’.»
«Ahora, mi esposa está aquí de pie, así que me mira y yo la miro y decimos: ‘Lo siento, tenemos que irnos'», continuó Lutnick. «Y nos fuimos, y en los seis u ocho pasos que se necesitan para ir de su casa a la mía, mi esposa y yo decidimos que nunca volveré a estar en la habitación con esa persona asquerosa. Así que nunca estuve en la habitación con él socialmente, para negocios o incluso filantropía. Si ese tipo estaba allí, yo no iba, porque es repugnante.»
Después de la entrevista de Lutnick el miércoles, James March, un abogado que representa a varios sobrevivientes de Epstein, dijo que si bien la entrevista con Lutnick marcó un «paso hacia una posible claridad», no «proporciona ninguna sustancia real para identificar a los perpetradores de la red de Epstein o los caminos hacia la justicia para los sobrevivientes».
«Lutnick ya ha tergiversado su relación con Jeffrey Epstein, planteando serias preguntas sobre si incluso fue sincero durante su entrevista», dijo Marsh.
Desde la publicación de los archivos de Epstein, Lutnick ha recibido llamados de algunos legisladores para que renuncie debido a sus antiguos vínculos con Epstein. Thomas Massie, un republicano que coescribió la ley que ordena la liberación de los archivos de Epstein, dijo que Lutnick tiene «mucho que responder» y que debería «simplemente renunciar».
