Hace seis años, una empresa farmacéutica alemana casi desconocida desarrolló la primera vacuna contra el COVID-19 de ARNm aprobada y cambió el curso de una pandemia global.
BioNTech, que pasó más de una década desarrollando ARNm para el cáncer con poco interés comercial, se asoció con Pfizer para lanzar su vacuna contra el coronavirus Comirnaty en tiempo récord, impulsando a la empresa y sus fundadores hacia la fama global.
Hoy, sin embargo, la firma biotecnológica con sede en Mainz enfrenta un duro ajuste de cuentas.
La empresa anunció el martes que estaba cerrando plantas de producción en Alemania y Singapur, recortando costos después de una pérdida neta trimestral de 532 millones de euros ($627 millones) y preparándose para la salida de sus visionarios fundadores, Ugur Sahin y Özlem Türeci. En total, se espera que alrededor de 1,860 empleos estén en riesgo.
La empresa que una vez lanzó miles de millones de dosis de vacunas, acreditadas por evitar millones de muertes por COVID y permitir a las economías cerradas reabrir, ahora corre el riesgo de ser recordada como un pony de un solo truco.
¿Por qué BioNTech está en problemas?
Los analistas financieros dicen que los problemas de BioNTech se derivan del final previsible de una bonanza temporal por el COVID, que proporcionó decenas de miles de millones de euros en ingresos desde finales de 2020.
Esto, combinado con la naturaleza de alto riesgo de la investigación y el desarrollo en el sector de la biotecnología y la actual crisis económica de Alemania – altos costos laborales y energéticos junto con la burocracia – ha revelado lo arriesgado que es depender de un único producto estrella.
La demanda de la vacuna COVID de BioNTech, Comirnaty, se evaporó más rápido de lo esperado, con los ingresos del primer trimestre de 2026 cayendo a 118 millones de euros, un 35% menos que en el mismo trimestre del año pasado.
Al anunciar los resultados, la empresa escribió que «anticipa menores ingresos por la vacuna COVID-19 en comparación con 2025, impulsados por las caídas tanto en los mercados europeo como en el estadounidense.»
Los analistas dicen que la empresa construyó demasiada capacidad de producción durante el auge y ahora enfrenta plantas inactivas. Como resultado, BioNTech dice que trasladará toda la producción de COVID a Pfizer.
Amargura persiste después de la adquisición de CureVac
La empresa también se vio envuelta en controversia por la adquisición de 1.250 millones de dólares de su rival CureVac en diciembre de 2025.
CureVac había desarrollado su propio candidato a vacuna contra el COVID, que mostró baja eficacia y fue abandonado. Pero eso no impidió que demandara a BioNTech y Pfizer en 2022, alegando que la vacuna Comirnaty infringía varias de sus patentes de ARNm.
Al comprar a su rival – y sus patentes – BioNTech pudo poner fin a todos los litigios y evitar posibles daños multimillonarios.
Pero en una afrenta adicional, cuando BioNTech anunció la reestructuración y cierres esta semana, la antigua planta de CureVac en Tübingen, cerca de Stuttgart, fue una de las que se cerraron.
El alcalde de Tübingen, Boris Palmer, acusó a la empresa de adoptar una estrategia de «comprar primero, luego matar», agregando que el cierre de la planta fue un «duro golpe» para «muchos empleados altamente cualificados que han llevado a CureVac durante años.»
El movimiento fue calificado como un «enfoque planeado de tala y quema,» por el sindicato IG BCE, que criticó lo que dijo eran «razones financieras a corto plazo … que dañarían la resiliencia del centro biotecnológico de Alemania.»
La cámara de comercio local (IHK Reutlingen) advirtió en un comunicado que «se perderá know-how tecnológico en forma de mentes brillantes, patentes y resultados de investigación y desarrollo» debido al cierre de la planta.
¿Puede BioNTech prosperar sin sus fundadores?
Sahin y Türeci, quienes anunciaron en marzo sus salidas para fin de año para iniciar una nueva empresa biotecnológica ambiciosa, no solo eran los fundadores de BioNTech, sino que también fueron la fuerza impulsora detrás del éxito de la empresa.
Como señal de su papel fundamental, las acciones de BioNTech cayeron alrededor del 18% tras el anuncio, con Leerink Partners, un banco de inversión con sede en Boston centrado en el cuidado de la salud, preguntándose si la empresa puede mantener su ventaja innovadora sin ellos.
«¿Puede la empresa iterar y expandir efectivamente su enfoque sin la perspicacia de sus fundadores sobre los datos clínicos y de traducción?» cuestionaron los analistas de Leerink en una nota de investigación.
BioNTech ahora está cambiando el enfoque a tratamientos de ARNm en etapa avanzada para el cáncer, incluyendo nuevas terapias desarrolladas con Bristol Myers Squibb para el cáncer de mama, pulmón y otros.
En su última actualización trimestral, la empresa dijo que espera tener en funcionamiento 15 ensayos de fase 3 cruciales para el final del año.
El CEO saliente Sahin dijo que BioNTech «continuará centrándose en acelerar nuestros programas estratégicos clave, ya que seguimos firmes en nuestra visión de traducir nuestra ciencia en supervivencia para los pacientes con cáncer.»
Al ceder la producción de la vacuna COVID a Pfizer y cerrar algunas plantas, BioNTech tiene como objetivo ahorrar alrededor de 500 millones de euros al año para 2029.
La empresa dice que mantendrá una pequeña participación en la nueva empresa emergente lanzada por sus fundadores, la cual trabajará en tecnología de ARNm de próxima generación.
Editado por: Tim Rooks
