Installé en Sud-Charente depuis 2005, le couple rêvait d’un projet à leur image. «Un festival à la campagne, avec une vision artistique, pas commerciale.» Le déclic ? Un premier concert à Chalais, et un public au rendez-vous. Le festival naît en 2009. Dix-sept ans plus tard, le rendez-vous attire près de 1 800 spectateurs sur cinq week-ends. Des musiciens internationaux, habitués aux grandes scènes, viennent s’y produire. Mais ici, le tempo change. «Quand ils arrivent, ils prennent une grande respiration», raconte Sarah Shaw. «Ils répètent, mangent ensemble… et sur scène, ce lien s’entend.»
Une centaine de bénévoles
À Chalais, la musique se fabrique au plus près. Une centaine de bénévoles s’activent en coulisses : repas, hébergement, transports. «C’est une organisation presque militaire», sourit la cheffe d’orchestre de l’ombre, qui consigne tout dans un grand cahier. «Mais surtout, c’est une grande famille.» Dans la nef de pierre, l’écoute est intense. Après les concerts, artistes et public prolongent les échanges dans le cloître autour de produits locaux. «Les gens cherchent des moments d’émotion, presque spirituels», observe Sarah Shaw.
Une attente à laquelle répond une programmation exigeante, mêlant œuvres connues et découvertes, comme cette année autour de Weber et Mendelssohn. Le pari, pourtant, avait tout d’improbable. «Le prochain festival n’est jamais acquis, mais nous n’avons jamais fait de compromis artistique.» À Chalais, la musique de chambre a trouvé bien plus qu’une scène : une âme.
