Un equipo internacional de detectives de enfermedades está corriendo ahora para conectarse con los más de dos docenas de pasajeros que desembarcaron del crucero MV Honius en la isla atlántica de Santa Elena antes de que se identificara el brote de hantavirus.
Estas personas han volado por todo el mundo, incluido a los Estados Unidos.
El riesgo de una mayor propagación de este virus es bajo ya que requiere un contacto cercano y prolongado con un individuo infectado, y quienes están infectados parecen transmitir el virus solo por un breve período de tiempo. Pero los funcionarios de salud pública quieren asegurarse de que el brote esté contenido.
Así es como las autoridades están utilizando la práctica del rastreo de contactos para contener el brote y evitar que el hantavirus se propague.
Contact tracing 101
El concepto de rastreo de contactos moderno se remonta a la década de 1930 y fue parte de un esfuerzo para detener la propagación de la sífilis. Involucra localizar a los contactos cercanos de cualquier persona que pueda haber sido infectada. «Al identificar a las personas que están en riesgo de infección», dice Preeti Malani, médica especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Michigan, «se intenta anticiparse cuando las personas aún no tienen síntomas con el objetivo de prevenir la propagación de la infección».
Este es un enfoque probado para contener una enfermedad infecciosa. «Es la herramienta más antigua en el kit epidemiológico», explica Malani. «Pensamos mucho en esto al principio de la pandemia de COVID. Pero también hacemos rastreo de contactos para infecciones de transmisión sexual, para cosas como la meningitis e incluso el sarampión».
Malani compara el rastreo de contactos con monitorear las ondas en un estanque, «tratando de evitar que esas ondas externas se propaguen aislando a individuos e identificando a personas que podrían estar en riesgo de infección».
La idea de que «hay un período de tiempo en el que las personas no tienen síntomas pero podrían estar albergando el virus, eso es lo que ayuda a identificar el rastreo de contactos», dice Malani.
Comienza identificando a alguien con una infección o sospecha de la enfermedad en cuestión, en este caso, el hantavirus. Los epidemiólogos luego buscan ver con quiénes han tenido contacto cercano recientemente, ya que es más probable que hayan sido infectados.
Esta búsqueda de aquellos con la mayor probabilidad de infección es importante. «De lo contrario, se convierte en una red imposible de contener porque todos están conectados entre sí», dice Boghuma Titanji, doctora en enfermedades infecciosas en la Universidad de Emory. «Entonces tienes que estratificar por contactos de alto, medio y bajo riesgo».
El siguiente paso implica que las agencias de salud pública ordenen precauciones para aquellos que están infectados o que pueden estar infectados pero aún no muestran síntomas. Tales medidas pueden incluir cuarentena, para que un individuo no entre en contacto con aún más personas que luego pueden infectarse.
Un desafío que presenta el hantavirus es que su período de incubación puede durar varias semanas. En otras palabras, «las personas tardan mucho tiempo en desarrollar síntomas después de haber estado expuestas», dice Titanji. «Algunos de estos contactos primarios tendrían que monitorearse a sí mismos en busca de síntomas durante hasta 45 días para encontrarse al final de ese muy largo período de incubación».
A bordo y en tierra
El trabajo no es de alta tecnología pero es minucioso, requiriendo que los funcionarios reconstruyan las muchas interacciones que alguien pudo haber tenido durante días o semanas.
A bordo del crucero, «podrías tener a un individuo que es la fuente de una infección», dice Titanji, presentando un ejemplo hipotético. «Y luego estaban sentados en una mesa de cena con un individuo que luego regresa a su camarote y comparte una cama con su pareja que tiene una conversación con otra persona en la cubierta».
Una vez que alguien desembarca del barco, el número de interacciones potenciales puede crecer bastante rápidamente. Por esta razón, los funcionarios estaban preocupados cuando un asistente de vuelo de KLM se enfermó después de estar a bordo de un vuelo con uno de los pasajeros infectados del crucero. Afortunadamente, el asistente de vuelo dio negativo en la prueba del hantavirus.
Titanji está animada por lo que ha visto hasta ahora. «Parece que el esfuerzo colaborativo internacional ha sido realmente sólido y los mecanismos de contención están en su lugar y en marcha», dice.
Los funcionarios de salud pública argumentan que el rastreo de contactos es un enfoque poderoso que reducirá aún más la propagación. «Podemos romper esta cadena de transmisión», dijo Abdi Mahmoud, director de los esfuerzos de alerta y respuesta de emergencia en salud de la Organización Mundial de la Salud, en una conferencia de prensa el jueves.
Tiene buenas razones para estar seguro. El rastreo de contactos fue vital durante la lucha contra COVID-19 y ayudó a poner fin a la crisis de ébola en Liberia, conteniendo la epidemia allí hace más de una década atrás. Algunos de los rastreos de contactos incluso implicaron caminatas de varias horas por la selva hasta un pueblo remoto.
Las autoridades esperan tener un éxito similar con este brote de hantavirus.
