SUNNYVALE, California — Hace cientos de años, Yemen ayudó a introducir al mundo en el café. Últimamente, el país montañoso y devastado por la guerra que bordea Arabia Saudita y Omán está exportando algo más: su cultura cafetera.
Las cafeterías yemeníes están abriendo a un ritmo acelerado en todo Estados Unidos. El número de cafeterías operadas por seis cadenas principales que sirven bebidas al estilo yemení creció un 50% el año pasado a 136, según Technomic, una empresa consultora de la industria de restaurantes. El recuento no incluye las muchas cadenas más pequeñas y cafeterías independientes que sirven cafés y tés importados de Yemen.
Las cafeterías yemeníes están aprovechando el momento por varias razones. Permanecen abiertas hasta tarde, a veces pasadas las 3 a.m., especialmente durante el Ramadán, y ofrecen un lugar para socializar para el creciente número de estadounidenses que no beben alcohol. El año pasado, una encuesta de Gallup encontró que solo el 54% de los adultos estadounidenses reportaron beber alcohol, el porcentaje más bajo en 90 años.
«Generalmente en el Medio Oriente, nuestra vida nocturna es el café, ¿verdad? La gente se reúne en cafeterías, juegan cartas, hablan. Queríamos traer eso aquí», dijo Ahmad Badr, quien es dueño de una franquicia de Arwa Yemeni Coffee en Sunnyvale, California.
Otra razón de la popularidad de las cafeterías es el creciente número de estadounidenses de ascendencia árabe. Entre 2010 y 2024, la población árabe estadounidense en los EE. UU. aumentó un 43%, en comparación con un crecimiento del 10% para la población total de EE. UU., según el Instituto Árabe Estadounidense.
Aunque la mayoría de las cafeterías yemeníes se encuentran en lugares con altas concentraciones de árabes estadounidenses, incluidos Michigan, California y Texas, también están abriendo en lugares tan diversos como Alpharetta, Georgia; Overland Park, Kansas; y Portland, Maine.
UN SABOR DE CASA
Faris Almatrahi es el cofundador y propietario de Arwa Yemeni Coffee con sede en Texas, una cadena con 11 cafés en todo Estados Unidos y 30 más en desarrollo. Dijo que una guerra civil en curso en Yemen que comenzó en 2014 ha impedido a los yemeníes estadounidenses como él visitar su tierra natal, por lo que ha intentado evocar a Yemen en sus cafeterías.
Las ubicaciones de Arwa están pintadas en tonos naturales del desierto, con arcos que imitan mezquitas y lámparas con forma de sombrero como los usados por los agricultores de café de Yemen.
«Una de las formas de visitar sin viajar allí era llevar esa experiencia a Estados Unidos, y eso fue una gran pasión para nosotros cuando abrimos nuestra primera ubicación», dijo Almatrahi. «Fue extremadamente emocional para todos nosotros debido al hecho de que realmente nos transportó a Yemen.»
Pero Almatrahi señaló que la mayoría de sus clientes no son de ascendencia árabe. De hecho, los estadounidenses de todos los orígenes buscan nuevos sabores globales y experiencias auténticas, según la empresa de investigación de mercado Datassential. Las tendencias alimentarias también se están difundiendo rápidamente a través de las redes sociales.
Los menús varían, pero las cafeterías yemeníes generalmente sirven especialidades como el té Adeni, un té especiado similar al chai, y qishr, una bebida tradicional hecha con las cáscaras secas de cerezas de café. Bebidas familiares como los lattes pueden contener especias especiales o miel; en Arwa, los lattes presentan el contorno de un camello estarcido en especias.
Los mostradores de panadería pueden contener khaliat nahal, o pan de miel yemení, un pastel relleno de queso bañado en miel, o basboosa, un pastel empapado en almíbar de azúcar y a menudo aromatizado con limón o agua de rosas. Muchos menús yemeníes también mezclan más típicos de las cafeterías de EE. UU., como lattes de matcha o bebidas refrescantes de bayas.
OPCIONES PARA AMANTES DEL CAFÉ
Peter Giuliano, un investigador de la Specialty Coffee Association, una organización sin fines de lucro con sede en California, dijo que las cafeterías culturalmente específicas han sido un impulsor clave del crecimiento de la industria cafetera en los EE. UU. en los últimos años. Además de las cafeterías yemeníes, citó la cadena de estilo latino Tierra Mia en California y Nguyen Coffee Supply, una empresa con sede en Nueva York que tuesta granos vietnamitas.
Una cliente que visitó la tienda de Badr en Sunnyvale por primera vez dijo que una búsqueda en Internet la llevó allí en un día laborable reciente. Cindy Donovan dijo que siempre está en busca de buen café y estaba emocionada por los cafés yemeníes que probó.
«Creo que son mucho más refinados y suaves, y mucho más llenos de sabor que una taza regular de tostado oscuro, por ejemplo», dijo Donovan. «El cardamomo en las bebidas es fantástico. Muy, muy sabroso, rico pero no pesado.»
La mayoría del café yemení se seca al sol, lo que realza su sabor y resalta matices de chocolate y fruta, dijo Almatrahi. Las cafeterías yemeníes a menudo mezclan el café con mezclas de especias especiales, o hawaij, que pueden contener cardamomo, jengibre, canela, clavos, cilantro o nuez moscada.
«Nuestro café y tés no se hacen solo a través de una máquina completamente automática», dijo Mohamed Nasser, director de operaciones de Haraz Coffee House, una cadena con sede en Dearborn, Michigan, con 50 locales en EE. UU. y otros 50 en desarrollo. «Tenemos que mezclar y combinar manualmente nuestro café y té, hervirlo con agua y leche evaporada, asegurarnos de que salga con el gusto perfecto, el color perfecto.»
LA HISTORIA SABROSA DE YEMEN
El café tiene una larga historia en Yemen. Si bien la planta probablemente se descubrió en Etiopía, para el siglo XV ya se cultivaba en Yemen, donde los monjes lo preparaban para mantenerse despiertos durante las oraciones, según la Asociación Nacional del Café, un grupo comercial de EE. UU. Yemen monopolizó el comercio del café durante alrededor de 200 años hasta que los comerciantes holandeses contrabandearon semillas de café a Indonesia y comenzaron a cultivar plantas allí.
Almatrahi dijo que una revitalización de la industria del café yemení en las últimas dos décadas, liderada por compañías de café, fundaciones y jóvenes emprendedores, ayudó a hacer posible el actual auge en los EE. UU. El café es uno de los sectores de mayor promesa para el desarrollo económico en Yemen, donde más del 80% de la población vive en la pobreza, según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura.
«Somos embajadores de nuestra cultura y nuestra gente. Entonces, cuando abrimos estas tiendas, queremos realizar el alcance, mostrar la hospitalidad, mostrar lo que tenemos para ofrecer», dijo Almatrahi.
