CHATTANOOGA, Tennessee – Antes de estar bajo el foco, estaba la 9th Street. Antes de los registros, había níqueles y monedas. Bessie Smith, nacida y criada en Chattanooga, llegaría a ser una de las voces más influyentes en el blues y el jazz. Pero su historia comenzó al pie de Cameron Hill, actuando a lo largo de lo que se conocía como el «Big 9», ahora conocido como MLK Boulevard.
«Elijah Cameron del Bessie Smith Cultural Center dijo: «Si no lo sabes, el ‘Big 9’ era una parte muy importante de nuestra cultura». Ese tramo de carretera se convirtió en un centro para la vida afroamericana en Chattanooga, un lugar donde la música, los negocios y la cultura se unían.
La voz de Smith se escuchó mucho más allá de eso. En la década de 1920 y 1930, alcanzó la fama nacional, convirtiéndose en una de las artistas femeninas negras mejor pagadas del país. Su música conectó con personas que atravesaban tiempos difíciles.
«Las personas que escucharon su música realmente sentían el dolor que ella estaba sintiendo», dijo Cameron. Sus canciones reflejaron las realidades de la época, desde la Prohibición hasta la Gran Depresión, a menudo hablando de las luchas de los afroamericanos. Su éxito ayudó a dar forma a la industria misma. Su éxito «Downhearted Blues» de 1923 vendió más de 780,000 copias en seis meses y se le atribuye haber ayudado a mantener a flote a Columbia Records.
Hoy, su legado se conserva en el Bessie Smith Cultural Center en Chattanooga. El museo destaca su vida y la historia más amplia de las comunidades afroamericanas e indígenas en la zona.
«Más de un siglo después, su voz todavía resuena. Desde las calles donde actuaba por primera vez hasta los registros que alcanzaron al mundo.»
