NORFOLK, Va. (AP) – El USS Gerald R. Ford, el portaviones más grande del mundo, regresó a Virginia el sábado después de un despliegue de 11 meses, el más largo desde la Guerra de Vietnam, en el que apoyó la guerra de EE. UU. con Irán y la captura de Nicolás Maduro cuando era presidente de Venezuela. La nave de guerra más avanzada de EE. UU. y dos destructores acompañantes atracaron en la Base Naval de Norfolk con alrededor de 5,000 marineros esperando ver a sus familias por primera vez desde junio. Además de operaciones de combate y travesías por continentes, los marineros a bordo del portaviones enfrentaron un incendio no relacionado con combate que dejó a cientos sin lugares para dormir y provocó reparaciones prolongadas en la isla griega de Creta. El Secretario de Defensa Pete Hegseth estuvo presente para la llegada de los buques de guerra, que incluían al destructor USS Bainbridge. Hegseth elogió a la tripulación del Bainbridge por un «trabajo bien hecho.» «No solo cumplieron una misión, hicieron historia,» dijo Hegseth en la cubierta del destructor. «Han hecho sentir orgullosa a la nación.» Hegseth también se dirigió a las tripulaciones del USS Mahan, un destructor, y el Ford. En reconocimiento a su servicio durante la guerra con Irán, el Ford y los barcos acompañantes recibieron la prestigiosa Citación Unitaria Presidencial, elogiados por un «rendimiento sobresaliente en combate» contra «un enemigo determinado». Es el premio más alto que una unidad puede recibir y generalmente se reserva para logros significativos en combate. Los 326 días en el mar del Ford son los más para un portaviones en los últimos 50 años y rompieron el récord de despliegue más largo después de la Guerra de Vietnam, según U.S. Naval Institute News, un medio de comunicación dirigido por el U.S. Naval Institute, una organización sin fines de lucro. Solo los despliegues más largos fueron el de USS Midway en 1973 con 332 días y el de USS Coral Sea en 1965 con 329 días. El largo tiempo en el mar del Ford ha suscitado preguntas sobre el impacto en los miembros del servicio que están lejos de casa durante largos períodos, así como sobre el aumento de la tensión en la nave y su equipo más allá del incendio, que comenzó en uno de los espacios de lavandería del portaviones. Cuando el Ford partió por primera vez de la costa de Virginia en junio, se dirigió al Mar Mediterráneo. Luego fue desviado al Mar Caribe en octubre como parte del mayor aumento naval en la región en generaciones. El portaviones participó en la operación militar en enero para capturar a Maduro. Luego vería más combates, dirigiéndose hacia el Medio Oriente a medida que escalaban las tensiones con Irán. El Ford participó en los primeros días de la guerra con Irán desde el Mar Mediterráneo antes de pasar por el Canal de Suez y dirigirse hacia el Mar Rojo a principios de marzo. Técnicamente, la tripulación del USS Nimitz estuvo de servicio y lejos de casa durante un total de 341 días en 2020 y 2021. Sin embargo, esto incluyó períodos prolongados de aislamiento en tierra en EE. UU. destinados a ayudar a prevenir la propagación de COVID-19. Los periodistas de Associated Press Ben Finley y Konstantin Toropin en Washington contribuyeron a este informe.
