Fue mediados de la década de 1990, y Central Perk en «Friends» era la cafetería más conocida de Estados Unidos. No es de extrañar que en Riverside, dos emprendedores pensaran en llamar a su cafetería de la Universidad de la Avenida University Perk. Entonces, su arrendador sugirió un juego de palabras mejor.
Así nació Back to the Grind, con su logotipo con un molinillo de café.
Treinta años después, la tienda, que debutó el 20 de abril de 1996, es tan fuerte como una buena taza de café.
El dueño Darren Conkerite, quien fundó la tienda junto con su exsocio Scott Cole, no podría estar más entusiasmado. Cuando era joven, organizaba fiestas en casa y consideraba convertirse en organizador de fiestas. Ahora está planeando una fiesta para su propio negocio.
«Este fin de semana va a ser una gran celebración. Treinta años de Darren,» dice Conkerite con una risa. «Solo vamos a agradecer a la comunidad por 30 años de apoyo.»
Soy un recién llegado, pero he ofrecido cinco años de apoyo.
Después de que mi recorrido se amplió a Riverside, quería un lugar en la ciudad para trabajar de forma remota en mis visitas. Cuando entré por primera vez en Back to the Grind, una tienda vasta en un edificio de 1911, supe que había encontrado ese lugar.
Hogareño, cómodo, con mucho espacio para sentarse, es un lugar donde la gente viene y va o se queda, una especie de cruce de caminos de Riverside. Tiene un techo de lata a 18 pies sobre los pisos de madera desgastados, una pared de ladrillo expuesto y arte personalizado y chucherías por donde mires.
Un antiguo teléfono de pared, del tipo con manivela y un auricular, cuelga al lado de un letrero reutilizado que dice «Llamadas Locales de Monedas 25 Centavos.»
En una fila de impresionantes estanterías de 10 pies, los estantes están llenos no solo de libros, sino también de una tetera, una bola de bolos, bolas de nieve, una máquina de coser, guantes de boxeo y una máquina de escribir.
El mostrador de madera, de 35 pies de largo, parece una barra de un salón del viejo oeste. En realidad, fue construido para la tienda por un hombre llamado Ronny Martin con madera de Home Depot y se tiñó para que pareciera antiguo. El lado orientado hacia los clientes está decorado con reproducciones de etiquetas de cajas de naranjas de Riverside.
En otras palabras, B2G, como lo llamamos los habituales, no es un laboratorio de café mínimo y elegante. Tiene personalidad y alma.
«Sabía que el espacio debía tener un aspecto rústico y desgastado,» dice Conkerite, que describe la vibra como un «mish-mash» intencional de estilos, como «una vieja casa victoriana o el granero de la abuela.»
Echar un vistazo al menú también es como retroceder en el tiempo a la década de 1990 y sus cafeterías de segunda ola.
Puedes conseguir un sándwich de atún, helado a la bola y batidos de frutas con nombres graciosos – escucha a un barista llamando, «¡tu Especial de Kindergarten está listo en la barra!» – además de café, té, daneses y cerveza artesanal.
Como a Conkerite y Cole les gustaba visitar cafeterías, pensaban que crear una podría ser una buena empresa.
El local que encontraron – 2,500 pies cuadrados arriba con un sótano de tamaño similar – era originalmente una tienda de muebles, H.A. Ross. Había estado vacío desde que la tienda de antigüedades Lane’s Country Store cerró dos años antes.
El arrendador les dio a Conkerite y Cole un descuento en el alquiler mientras preparaban el espacio. Los amigos artistas pintaron a mano las tapas de las mesas. Se encontraron o donaron sillas y sofás desechados. El dúo tomó un curso de la Learning Annex sobre café y contrató empleados que sabían más que ellos.
Conkerite, el único propietario desde 2000, dice que el centro de la ciudad estaba lejos de ser el ajetreado lugar de hoy.
«Casi era un pueblo fantasma todavía. Muchos edificios abandonados,» recuerda Conkerite. La mayoría de los locales eran tiendas de antigüedades.
Pero el 3575 University Ave. estaba cerca del recién reabierto Mission Inn y no lejos del juzgado y del Ayuntamiento. Un bar gay, The Menagerie, estaba al lado. «Cualquier centro tiene sus áreas que pueden chispear,» reflexiona Conkerite.
La apertura suave de B2G coincidió con el Festival de la Flor de Naranjo, que atrajo a una gran multitud al centro. La tienda estaba ocupada desde el principio y estaba abierta muchas noches hasta la medianoche para permitir actuaciones y estudios nocturnos.
«Quería que fuera un lugar acogedor. Acogedor para mi comunidad, para todos los niños que eran vistos como inadaptados,» dice Conkerite, que es un hombre negro y gay. «Podrían verse como quisieran, vestirse con su ropa pequeña, sentirse aceptados.»
¿Quién es su clientela? «De todas las esferas de la vida,» dice Conkerite. «Abogados, médicos, estudiantes.»
Celebridades han visitado para eventos programados (Mariel Hemingway, Tab Hunter y Heidi Fleiss) o como clientes (Cheech Marin, Bruno Mars y, según la leyenda, Tom Waits).
Los eventos son un elemento básico: micrófono abierto, poesía, comedia, jazz, películas y más, muchos en el sótano. Conkerite es querido por su apoyo a las artes. Más discretamente, la gente se reúne para jugar ajedrez, planificar eventos para recaudar fondos o escribir cartas para motivar el voto.
Algunos vienen a relajarse, otros a tener reuniones de negocios. En solitario, la gente escribe, lee, estudia, escribe en un diario o dibuja a otros clientes. Un día, un artista mostró un retrato que había dibujado de mí en su tableta. (Al menos creo que era yo).
He descrito a B2G, solo a medias en broma, como mi oficina de Riverside. Para mí, ninguna visita a la ciudad parece completa sin pasar por allí.
Mientras escribo en mi computadora portátil, con un café con leche helado a mi lado, puedo ver a personas que conozco del Ayuntamiento o la comunidad. Muchos habituales, sin embargo, me son conocidos solo como yo debo serles conocido a ellos, como un rostro familiar en el entorno.
Normalmente abierto los siete días de la semana, B2G estará cerrado el domingo 19 de abril para una fiesta privada de 30 aniversario, una reunión de antiguos empleados y amigos cercanos.
El lunes 20 de abril, con las puertas abiertas nuevamente, el hito se celebrará todo el día con especiales, regalos y actuaciones.
¿Y el futuro?
Una semana después del aniversario, Conkerite cumple 60 años. Aunque aún es un niño, le pregunto sobre sus planes.
Entre semana, se apresura, toma pedidos, prepara bebidas, trae un montón de suministros, limpia las mesas y reprende a su personal. No necesariamente en ese orden.
Conkerite me dice que tiene un plan de cinco años. Quiere que la tienda sea en gran medida autosuficiente, después de lo cual espera reducir su participación. Eso podría no ser fácil para un perfeccionista como él. En cualquier caso, la vida continua de la tienda parece segura.
«Tengo 10 años de arrendamiento,» dice Conkerite, «así que no tengo que preocuparme por nada hasta los 70.»
¿Significa esto que podremos celebrar el 40 aniversario de Back to the Grind en 2036? Levantaré una taza por eso.
David Allen también es un habitual en este espacio los viernes, domingos y miércoles. Correo electrónico dallen@scng.com, teléfono 909-483-9339 y sigue a davidallencolumnist en Facebook o Instagram, @davidallen909 en X o @davidallen909.bsky.social en Bluesky.
