KYIV, Ucrania (AP) – Cuando Alina Dotsenko regresó a su museo después de que las fuerzas ucranianas retomaran la ciudad sureña de Kherson de las fuerzas rusas a finales de 2022, encontró que miles de obras de arte habían desaparecido. «Entré y vi salas de almacenamiento vacías, estantes vacíos. Mis piernas cedieron, y me senté junto a la pared, como un niño», dijo la directora del Museo de Arte de Kherson.
Antes de la invasión a gran escala de Rusia a principios de 2022, el museo albergaba más de 14,000 obras en una colección «que iba desde América hasta Japón». A medida que los rusos se retiraban, cargaron gran parte de ella en camiones y la llevaron a Crimea, anexada por Rusia, según Dotsenko y videos grabados por residentes. El destino de casi 10,000 piezas sigue siendo desconocido.
Ucrania está levantando su voz nuevamente sobre el saqueo, ya que Rusia busca regresar al escenario cultural mundial. La Bienal de Venecia del próximo mes planea permitir que representantes rusos participen por primera vez desde 2022. Ucrania ha dicho que el evento «no debe convertirse en un escenario para lavar los crímenes de guerra que Rusia comete a diario contra el pueblo ucraniano y nuestro patrimonio cultural».
Un raro caso documentado de saqueo:
El caso de Kherson se destaca porque Ucrania sabe exactamente lo que se perdió. Años antes de la guerra, Dotsenko comenzó a fotografiar cada artículo de la colección del museo, creando un archivo digital. Cuando las fuerzas rusas ocuparon Kherson, ella escondió los discos duros que lo contenían. Después de que regresaran las tropas ucranianas, los recuperó.
Hoy en día, ese archivo forma el registro más detallado de propiedades culturales saqueadas durante la guerra, lo que permite a los fiscales trabajar con Interpol para rastrear obras perdidas y perseguir a los responsables. En gran parte de Ucrania, sin embargo, tal documentación no existe. Y las pérdidas culturales solo pueden ser perseguidas en los tribunales si se puede probar, artículo por artículo.
El Ministerio de Cultura de Rusia no respondió a una solicitud de comentario de Associated Press sobre la presunta remoción de elementos de los museos ucranianos. En el pasado, los funcionarios designados por Rusia en los territorios ocupados describieron la remoción como medidas de protección. Kirill Stremousov, el antiguo administrador adjunto instalado por Rusia en Kherson que falleció poco antes de que las fuerzas ucranianas liberaran la ciudad, dijo que las estatuas removidas «definitivamente regresarían» una vez que cesara el conflicto.
Transportando catálogos a través de puntos de control:
Halyna Chumak, ex directora del Museo de Arte Regional de Donetsk, huyó de Donetsk controlada por Rusia en 2014, llevando consigo lo que pudo: catálogos que documentaban una fracción de las aproximadamente 15,000 obras de arte del museo. Pasó un año transportando los catálogos a través de puntos de control hacia territorio controlado por Ucrania, dejando la mayoría atrás mientras intentaba no llamar la atención de las fuerzas prorrusas que la registraban en cada cruce. Esos catálogos que cubren poco más de 1,000 elementos son la única evidencia sobreviviente. Más de una década después, el empresario ucraniano Oleksandr Velychko los está digitalizando.
A su equipo le llevó más de tres meses procesar alrededor de 400 obras. Una vez completada, la base de datos se entregará a las autoridades ucranianas, lo que proporcionará una base legal parcial para reclamar la propiedad de los elementos desaparecidos.
Los fiscales recurren a inteligencia de código abierto:
Los funcionarios dicen que muchos casos en toda Ucrania se asemejan más a Donetsk que a Kherson. Anna Sosonska, subdirectora de una unidad de crímenes de guerra en la Fiscalía General de Ucrania, dijo que su departamento está manejando 23 procedimientos penales que involucran crímenes culturales, cubriendo 174 episodios de saqueo, daños y destrucción. Sosonska dijo que las fuerzas rusas a menudo retiran libros de inventario y otra documentación de los museos, lo que dificulta establecer lo que fue tomado.
A veces, los fiscales dependen de la inteligencia de código abierto, rastreando obras de arte a través de fotos, registros de subastas y otras pistas en línea, un proceso laborioso que no puede reconstruir colecciones enteras. Lleva tiempo, pero Sosonska señaló que los crímenes culturales están bajo el derecho internacional y no tienen prescripción.
La escala del saqueo sigue siendo desconocida:
Las autoridades ucranianas dicen que la escala del saqueo supera con creces lo que se puede documentar. Según el Ministerio de Cultura de Ucrania, Rusia hasta marzo había destruido o dañado 1,707 sitios de patrimonio cultural y 2,503 instalaciones de infraestructura cultural, incluidos espacios de eventos y galerías, notablemente el Teatro de Drama de Mariupol. El ministerio dijo que más de 2.1 millones de objetos de museo permanecen en territorios ocupados por Rusia. De los territorios que Ucrania ha recuperado desde 2022, se ha confirmado que más de 35,000 objetos de museo han sido saqueados.
Gran parte de Ucrania ha estado bajo ocupación rusa desde 2014, y gran parte de la documentación original se ha perdido, destruido o retirado. Rusia ha procedido a formalizar el control sobre las colecciones incautadas. En 2023, enmendó la legislación para incorporar 77 museos ucranianos en las regiones ocupadas de Donetsk, Lugansk, Jerson y Zaporozhie en su catálogo nacional, un paso que los críticos dicen que prohíbe efectivamente el regreso de las obras saqueadas.
Nombrada ministra de Cultura de Ucrania en octubre de 2025, Tetiana Berezhna dijo que la digitalización será una prioridad clave para su oficina para preservar las colecciones. «Si las hubiéramos digitalizado antes, entonces sabríamos cuántos objetos fueron robados y cómo lucen», dijo.
Un caso de responsabilidad:
Un caso reciente en Europa ha llamado la atención sobre la posibilidad de responsabilidad. En marzo, un tribunal polaco dictaminó que Oleksandr Butiahin, un ciudadano ruso, puede ser extraditado a Ucrania por presuntas excavaciones ilegales en Crimea, retirando artefactos de un sitio que Ucrania considera su patrimonio cultural. Butiahin fue detenido en Polonia el año pasado a solicitud de Ucrania. La decisión del tribunal está sujeta a apelación. Sosonska describió el caso como la primera vez que un ciudadano ruso podría enfrentar cargos por crímenes contra el patrimonio cultural de Ucrania vinculados a territorios ocupados.
Para trabajadores de museos como Dotsenko, el problema sigue siendo profundamente personal. Habló con Associated Press en una exposición en Kyiv que presentaba reproducciones de las pinturas tomadas del museo de Kherson. «Mientras estas obras sigan estando en cautiverio, todos esperamos que la situación se resuelva a favor del Museo de Arte de Kherson. No dediqué 50 años de mi vida a este museo en vano», dijo. AP jornalista Dmytro Zhyhinas contribuyó a este reportaje.
