Dentro del almacén de la Asociación India de Petersburg, olía intensamente a pintura. Una canoa blanca de fibra de vidrio al estilo Tlingit descansaba en un remolque para botes, apenas cabía en la longitud de la habitación. Con casi 40 pies, se necesitará alrededor de una docena de remadores para navegar la canoa en el mar.
X’Áijoosa John Garcia III, un artista tribal con sede en Juneau, se sentó cerca de su amplia proa, sosteniendo un pincel. Se detuvo antes de aplicar cuidadosamente la pintura de color rojo en la parte inferior a un diseño de formline que había delineado a lo largo de la parte delantera de la canoa. García dijo que pasaba unas 12 horas al día en el proyecto.
«Es amor, te lo digo. Pongo amor en todo lo que hago», dijo García. «Y tengo que estar en un lugar realmente bueno yo mismo para transferir eso en lo que estoy haciendo».
Hay algunas cosas que hacen que esta canoa sea especial. Es la primera que la tribu local de Petersburg ha poseído, y la primera canoa que la comunidad ha tenido en un siglo o más. Según la tribu local, podría ser incluso más antigua.
García acordó pintar la canoa, con solo unas semanas para preparar un diseño y venir a Petersburg, después de que el artista original, Doug Chilton, no pudiera hacerlo. García dijo que tiene dos décadas de experiencia haciendo arte formline.
«Estas pocas líneas pequeñas simplemente van a destacar, y va a darle vida», dijo. «No es una obra de arte para nosotros, es simplemente cultura. Y tenemos que transmitirlo».
Las canoas tradicionales, o yaakw en Lingít, normalmente representan a un solo clan. Pero este diseño es intencionalmente general para no dejar a nadie fuera. Los miembros de la tribu de Petersburg eligieron el concepto, y García diseñó cómo se vería.
El diseño de formline se refleja en ambos lados de la canoa de orca, o k’üét yaakw. Tres grandes caras de Chilkat delinean el centro y, en cada extremo, hay una figura humana con una gran cabeza de orca y una aleta dorsal alargada.
«Hay algunas líneas muy finas que deben hacerse en los dientes, los ojos. Siempre hago esas últimas. Es realmente algo sagrado».
García explicó que el diseño muestra una transformación de orcas, reminiscente de las historias de creación Tlingit donde la gente evolucionó de las criaturas que vivían allí.
«Todos sentimos que provenimos de los animales que vivieron en nuestra área, y eso es cómo se convirtieron en nuestro emblema de clan. Y así, con estos en ambos extremos, y luego con las caras Chilkat en el medio, realmente es un juego con la gente, la gente que vive en el área, la gente que migró al área», dijo García. «Esto nos representa metiéndonos en el agua, igual que lo hicieron los ancianos. Y así que es realmente algo increíble para nuestra gente volver a eso».
La hija joven de García lo acompañó en Petersburg para sostenerle la mano a veces mientras pintaba la canoa. Dijo que no es solo arte, es «nuestra forma de vida» y una forma de transmitir la cultura a la próxima generación.
«Sin nuestros hijos y sin que ellos aprendan y experimenten todo lo que sucede en nuestra cultura, morimos. Así que todo lo que hago es para nuestros niños», dijo.
ShaaL’aanee Brandon Ware es Vicepresidente del Consejo Tribal de la Asociación India de Petersburg. Dijo que un grupo de varias canoas de toda la región se reunirá en Petersburg este año para remar juntas hasta Juneau, acampando y visitando pueblos en el camino, una tradición conocida como Journey.
«Es un asunto realmente significativo», dijo Ware. «Son las mismas aguas en las que nuestra gente ha remado desde tiempos inmemoriales.»
Aunque Petersburg, o S’áex K’wáan, ha sido una parada en el pasado, Ware dijo que lanzar el Journey en Petersburg este año es otro hito para la comunidad.
«Hemos sido anfitriones muchas veces, pero nunca ha habido un lanzamiento de canoa desde Petersburg para esto», dijo. «Esta es la primera vez, diría yo, desde que Petersburg se incorporó como una ciudad. Eso probablemente es una apuesta segura».
Ware dijo que lanzar desde S’áex K’wáan fue algo por lo que abogó.
«El grupo fue increíble, y dijo que nos encantaría hacerlo. Porque también reconocen que Petersburg es Lingít Aaní, que es tierra Tlingit», dijo Ware. «Esto es algo que nos conecta con nuestra forma de vida, y con nuestros ancestros y la gente que ha venido antes que nosotros en esta área».
Ware dice que se necesita mucho tiempo, dinero y planificación para prepararse para el Journey, y para hospedar a las 80-100 personas que lanzarán canoas juntas desde Petersburg. La tribu local está aceptando donaciones, así como solicitudes para cualquier persona interesada en unirse como remadores, que remarán la canoa de orca hasta Juneau.
«Es algo grande y necesitamos más remadores», dijo. «Me encantaría llenar una canoa con gente de nuestra comunidad. Sería increíble».
Las canoas se lanzarán a finales de mayo.
Pero primero, después de recibir una capa de barniz, la nueva canoa será presentada, nombrada y bendecida. Ware dijo que García representó de manera increíble la visión de la comunidad.
«Conocemos que nos mantendrá seguros. Sabemos que seguirá avanzando, y sabemos que esta canoa asumirá las características que se representan en ella», dijo Ware, señalando que las orcas son vistas como resistentes, protectores de los mares. «Es hermosa, y estoy emocionado de presentarla.»
La Asociación India de Petersburg revelará y bendecirá el k’üét yaakw en Sandy Beach este domingo 19 de abril a las 3:00 p.m. Clases de fabricación de palas también se están llevando a cabo en Petersburg esta semana en preparación para el Journey.
La Celebración comienza el 3 de junio.
