Reverenciado por su conocimiento por luminarias como el célebre saxofonista de jazz cubano Paquito D’Rivera y otros en la industria, Díaz Ayala se ganó una reputación por su exhaustiva investigación y sólida experiencia. Escribió numerosos artículos y libros, incluido el primer texto definitivo sobre la música cubana, y produjo el conjunto de CDs 100 canciones cubanas del milenio. Habló ante grupos de todo el mundo.
«Me ‘contaminé’ temprano en la vida», dijo bromeando durante una entrevista con un escritor de FIU hace décadas, recordando cómo se enamoró de los sonidos de su país a la tierna edad de cuatro años. En aquella época, vivía con su familia en un hotel residencial cerca del famoso Malecón de La Habana, en el Golfo de México. Desde el balcón del segundo piso, podía escuchar a los cantantes de cafés al aire libre y a bandas municipales y militares que actuaban en el cercano Parque Antonio Maceo. Eso despertó una fascinación que lo llevó, durante sus años adolescentes, a ser co-presentador de un programa de radio nocturno con jazz, swing, bebop temprano y la ocasional canción de Bing Crosby. «Unos años después, comencé a escuchar música clásica», recordó. «Musicalmente hablando, soy promiscuo.»
La colección refleja sus gustos eclécticos. La pieza más antigua es una grabación de una melodía italiana cantada por la soprano cubana Chalia Herrera que data de 1900. Otros elementos preciados incluyen dos cilindros de cera que capturaron actuaciones de la violinista cubana Marta de la Torre. Entre las joyas del jazz latino embrionario se encuentra una grabación de 1931 de la Orquesta Hermanos Castro, que Díaz Ayala creía que era la primera pieza grabada de música afrocubana y fusión de jazz, y una grabación de 1937 de la Orquesta Arcaño con el primer solo de bajo grabado por el legendario Cachao.
Uva de Aragón, autora cubanoamericana y ex profesora y directora asociada del Instituto de Estudios Cubanos, fue una amiga de toda la vida de Díaz Ayala y su esposa, Maria Isabel Mendez Rosa (Marisa), quien le sobrevive. De Aragón recuerda el compromiso y la precisión con los que él acumuló lo que ahora es la mayor colección de música cubana y materiales relacionados en el mundo.
«En los años 90, visitaba su casa en Puerto Rico a menudo», recuerda de Aragón. Se quedaba con la pareja y recuerda cómo se curvaban los suelos de madera del apartamento bajo el peso de las estanterías cargadas de discos de vinilo. «Era intimidante», antes de mudarse para dar cabida a su creciente colección.
«Me levantaba por la mañana, y él y Marisa estaban trabajando en estas tarjetas de tres por cinco, haciendo anotaciones sobre las nuevas cosas que conseguían. Vi este trabajo diario, ambos juntos.»
Verónica González, bibliotecaria de FIU, ha ayudado a digitalizar y difundir la colección durante 25 años y, en su función en la universidad, a menudo viajaba con Díaz Ayala mientras aceptaba compromisos y honores. Ella corrobora el alto nivel de organización y documentación que añadió inmensamente al valor de la investigación.
«Esta fue una de las razones por las que FIU pudo aceptar su colección», dice González, «porque su colección es un archivo completo.» Sin el extenso catálogo existente, aceptar almacenar y hacer disponibles tantos elementos habría sido imposible, explica, ya que el trabajo necesario habría llevado años y personal extenso.
Al comprender la capacidad de la universidad para compartir ampliamente la colección una vez que llegó a Florida desde Puerto Rico, Díaz Ayala se dedicó a crear el catálogo en línea original, agrega ella.
Y valió la pena no solo para académicos. Así como la colección ayudó a Díaz Ayala a reconectarse con sus raíces, González dice que también lo ha hecho para otros.
«Los familiares de personas en el exilio nos llaman», comparte González. «Dicen: ‘He estado buscando esta canción durante muchos, muchos años… y a través del catálogo, encontré este título. Me encantaría ver si es posible que tenga la oportunidad de escuchar esa música de nuevo'», dice. Y cuando finalmente la escuchan, agrega, «Encuentran consuelo».
Arcos también comprende el atractivo emocional, especialmente para personas de cierta edad. «La parte más rica de la colección es [de] la Cuba Republicana,» dice, que refleja los años 1902-1959, antes de la opresión y un éxodo que ha visto a demasiados desplazados de su tierra natal. «Es el recuerdo de la juventud. Es el recuerdo de la primera vez que bailaron con un compañero, con su primer amor.»
Gracias a un solo hombre, la memoria perdura.
