Caza de la cultura K

Cuando me encuentro con Patrick Lee, director del gigante del arte Frieze Seoul, el primer café que nos propone probar ha desaparecido, su fachada demolida. «Este café estaba justo aquí,» dice, desorientado pero no sorprendido. «Estaba aquí la última vez que estuve en esta calle. Ves, esto es lo que sucede en Seúl.» En el vibrante centro histórico de la ciudad, los hanoks, las tradicionales casas de madera de techo curvo que dan a Seúl su distintivo horizonte de infarto, están apiñados junto a elegantes galerías de arte, tiendas de gafas de moda y boutiques efímeras. Y Dios mío, los cafés. ¿Cómo transmitir el amor por el café en esta ciudad de alta energía, llena de peluquerías abiertas hasta tarde y karaokes de martes a las 4 a.m.? Seúl rebosa con, según algunas estimaciones, más de 15,000 cafés, muchos de ellos recién abiertos, y la cifra sigue aumentando.

Lee y yo tomamos café en un café diferente, luego hacemos cola afuera del Centro de Arte Sonje, que ha sido uno de los museos de arte privados más influyentes de la ciudad desde que fue fundado en 1998. Una impresionante instalación postapocalíptica del artista argentino-peruano Adrián Villar Rojas hace que los visitantes entren en intervalos de tiempo. Mientras Lee y yo hablamos, los lugareños y turistas pasan apresuradamente. Las personas de ambas categorías están vestidas con hanboks, los coloridos trajes tradicionales y suntuosos de Corea, faldas amplias con formas de flores de vidrio invertidas, pantalones amplios. Algunos de los locales se están tomando fotos de compromiso. Los turistas, dice Lee, se visten, en parte, porque las tiendas del vecindario a menudo ofrecen descuentos a cualquiera vestido con un hanbok alquilado.

«Estamos bendecidos con una sociedad que valora su cultura,» dice Lee. Cada vez más, el resto del mundo también valora la cultura de Corea del Sur. Probablemente hayas encontrado un aspecto significativo de ella en la semana pasada, si no hoy. Tus hijos podrían estar bailando y cantando junto a KPop Demon Hunters, la película de Netflix más vista de todos los tiempos. Cuatro años después de su estreno, nada ha superado a Squid Game como el programa de televisión de Netflix más visto en el mundo. Tu tía podría estar aprendiendo Hangul, el alfabeto coreano, para poder seguir más de cerca sus K-dramas, y la mitad de los productos de cuidado de la piel favoritos de tu hermano podrían ser coreanos. Restaurantes en todo el mundo están cubriendo sus comidas con gochujang, una pasta de chile rojo espesa fundamental para la cocina coreana. Frieze, la importante feria de arte contemporáneo que se celebra anualmente en Nueva York, Los Ángeles y Londres, se lanzó en Seúl en 2022; Frieze House, un espacio de arte permanente, debutó aquí el año pasado. El perfil de la literatura coreana sigue aumentando, incluida pero no limitada a la ficción de la ganadora del Premio Nobel de 2024, Han Kang. Esta rápida ascensión de la cultura coreana en todo el mundo, conocida como hallyu, o la Ola Coreana, atrae a cada vez más viajeros al país y especialmente a Seúl.

Sin embargo, no hace mucho tiempo, Corea del Sur era uno de los países más pobres del mundo. En 1953, después de los estragos de la Guerra de Corea y 35 años de colonización, tenía un ingreso nacional bruto per cápita de $67. Incluso recientemente podría ser difícil para alguien como yo, un escritor coreano-americano, encontrar mucha literatura en inglés escrita por otros coreanos. ¿Qué ha impulsado el cambio abrumador?