Este Día de la Madre, los estadounidenses una vez más publicarán homenajes, comprarán flores y celebrarán la maternidad retóricamente.
Pero la realidad debajo del sentimiento cuenta una historia diferente.
Estados Unidos está experimentando un colapso histórico en las tasas de natalidad, lo que refleja algo más profundo que la economía. Refleja una sociedad cada vez más incierta sobre si vale la pena invertir en la próxima generación.
La tasa de fertilidad de EE. UU. cayó a solo 1.62 nacimientos por mujer en 2023, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, muy por debajo de la tasa de reemplazo de 2.1 necesaria para sostener una población estable. Estados Unidos registró alrededor de 3.6 millones de nacimientos el año pasado, cerca de mínimos históricos a pesar del continuo crecimiento poblacional.
Michigan refleja la tendencia. Las tasas de natalidad en todo el estado han disminuido constantemente durante más de una década.
Las presiones económicas son reales. Los costos de la vivienda han aumentado mientras que la disponibilidad ha disminuido. El cuidado de niños a menudo rivaliza con la matrícula universitaria, y la inflación y la deuda estudiantil pesan mucho en las familias de todas las edades.
Pero la economía por sí sola no explica por qué algunas de las sociedades más ricas y educadas de la historia humana, incluido EE. UU., están produciendo cada vez menos hijos.
Ha habido desafíos inminentes para criar niños a lo largo de la historia. Lo que ha cambiado es la percepción cultural.
Durante décadas, la maternidad se ha presentado como un obstáculo para la autorrealización en lugar de una de las llamadas más altas de la vida. Se les ha dicho a las mujeres que maximicen su potencial profesional, retrasen la formación de la familia y preserven la independencia tanto como sea posible, solo para que muchas descubran más tarde que la biología es menos flexible de lo que sugería la cultura.
Mientras tanto, el trabajo no remunerado que realizan las madres sigue siendo en gran parte invisible en las métricas que más valora la sociedad moderna.
Las madres moldean los hábitos, la estabilidad y los cimientos emocionales de la próxima generación. Dan forma a la comprensión más temprana de los niños sobre el amor, la seguridad, el sacrificio y la pertenencia de formas que ningún programa gubernamental o institución puede replicar.
Y sin embargo, la cultura a menudo trata la maternidad como un trabajo secundario, admirable en teoría, pero menos significativo que el logro profesional o el estatus público.
Las consecuencias comienzan a reflejarse no solo en las estadísticas de fertilidad, sino en la perspectiva más amplia de los estadounidenses hacia la propia familia.
Una encuesta del Centro de Investigación Pew de 2024 encontró que el 57% de los adultos menores de 50 años que probablemente no tendrán hijos simplemente «no quieren». Otro 44% mencionó querer centrarse en otras cosas, mientras que un porcentaje menor señaló preocupaciones sobre el estado del mundo, el cambio climático o las finanzas.
Eso representa un cambio cultural notable.
Durante la mayor parte de la historia humana, criar niños se veía como una responsabilidad personal y una fuente de significado, un acto de continuidad entre generaciones. Hoy en día, los niños se discuten cada vez más en términos de costo, inconveniencia y pérdida de autonomía.
El exsenador de EE. UU. Ben Sasse de Nebraska describió recientemente tener hijos como «una apuesta por el futuro».
Tiene razón.
Las civilizaciones sobreviven porque las personas creen que el futuro vale la pena invertir, no abstractamente, sino a través de la sangre, el sudor y el agotamiento que implica criar pequeños seres humanos en adultos saludables.
Cada generación de madres hace esa apuesta a través de un sacrificio personal extraordinario.
Entonces, ¿qué dice sobre Estados Unidos que menos personas parecen dispuestas a hacerlo?
Una sociedad que constantemente le dice a sus jóvenes que el futuro es sombrío no debería sorprenderse cuando menos de ellos eligen formar familias en ella. Una cultura obsesionada con la autooptimización inevitablemente luchará con el desinterés que requiere la maternidad.
La respuesta no es simplemente más gasto gubernamental o créditos fiscales, aunque las políticas deberían apoyar mejor a las familias. El desafío más profundo es cultural.
Estados Unidos ha pasado décadas celebrando la independencia mientras subvalora la dependencia, la permanencia y el sacrificio, las mismas cosas que la vida familiar requiere.
La sociedad más progresista reconocería la maternidad no como una distracción de una vida significativa, sino como una de sus expresiones más altas.
Porque en última instancia, tener hijos es un acto de esperanza.
kbuss@detroitnews.com
