El Salvador ha publicado una nueva ley que permitirá a las autoridades penalizar a menores de tan solo 12 años con cadena perpetua por delitos graves, incluyendo homicidio, terrorismo o violación.
El martes, el gobierno salvadoreño publicó la ley, que está programada para entrar en vigencia el 26 de abril.
El cambio es parte de un conjunto de políticas duras diseñadas para erradicar la violencia de pandillas en El Salvador. Pero los críticos han advertido que tales medidas podrían perpetuar graves abusos a los derechos humanos.
Desde marzo de 2022, El Salvador ha estado bajo un estado de emergencia que ha suspendido ciertas libertades civiles a favor de mayores poderes policiales y militares.
Inicialmente diseñado para durar 30 días, el estado de emergencia ha sido renovado docenas de veces. Y durante ese tiempo, el gobierno de El Salvador ha llevado a cabo una campaña de arrestos masivos y encarcelamientos.
Más de 90,000 personas han sido encarceladas. Grupos como Human Rights Watch estiman que casi el 1.9 por ciento de la población está tras las rejas, una de las tasas más altas en el mundo.
Algunos detenidos son retenidos sin cargos. Otros han sido procesados en juicios masivos, un proceso aprobado en 2023 para permitir que hasta 900 personas sean juzgadas a la vez.
Las sentencias de por vida para menores fueron aprobadas como parte de una enmienda constitucional en marzo, promovida por el presidente de El Salvador, Nayib Bukele. La asamblea legislativa del país está controlada abrumadoramente por el partido Nuevas Ideas de Bukele.
En redes sociales ese mes, Bukele denunció a los opositores de la enmienda como permisivos hacia el crimen violento.
«Pues veremos quién apoya esta enmienda, y quién se atreverá a argumentar que la Constitución debería seguir prohibiendo que asesinos y violadores permanezcan en prisión,» escribió el 17 de marzo.
Pero en los días siguientes a su aprobación, grupos incluyendo el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) expresaron «profunda preocupación» por la posibilidad de que niños pudieran ser sentenciados a cadena perpetua.
UNICEF advirtió que la prisión podría tener consecuencias graves y a largo plazo en el desarrollo de niños y adolescentes, y agregó que tales medidas probablemente no reducirían el crimen en general.
«La imposición de penas de por vida y medidas de detención excesivamente largas a niños y adolescentes constituyen una contradicción con los estándares consagrados en la Convención sobre los Derechos del Niño,» escribió UNICEF en una declaración con el Comité de los Derechos del Niño, un monitor de la ONU.
«Estos estándares mínimos requieren que los niños en conflicto con la ley sean tratados de una manera que priorice su rehabilitación y reinserción.»
La nueva medida levanta ciertas protecciones legales para los delincuentes juveniles, aunque permite revisiones periódicas de la sentencia y la posibilidad de liberación supervisada.
Los monitores de derechos humanos han instado repetidamente a Bukele y al gobierno salvadoreño a poner fin a su estado de emergencia y medidas anticrimen relacionadas, argumentando que violan los derechos humanos fundamentales.
Justo el mes pasado, el Grupo Internacional de Expertos para la Investigación de Violaciones de Derechos Humanos bajo el Estado de Emergencia en El Salvador (GIPES) publicó su informe final, que alegaba que se habían cometido crímenes de lesa humanidad en los últimos cuatro años.
El grupo señaló comentarios del propio Bukele, reconociendo que «al menos 8,000 detenidos eran inocentes.»
«Los números hablan por sí mismos,» dijo José Guevara, uno de los expertos incluidos en el informe. «Estos no son casos aislados, sino una política en la que se cometen crímenes a gran escala y de manera sistemática.»
