El secretario interino de la marina, Hung Cao, quien asume el cargo tras la repentina partida de John Phelan, es un veterano oficial naval y ex refugiado que obtuvo un puesto en la administración Trump con campañas para cargos políticos en Virginia marcadas por la intolerancia religiosa. Cuando Cao fue nombrado por primera vez, el secretario de Defensa, Pete Hegseth, lo encargó de modernizar la infraestructura de las bases y los problemas de calidad de vida de los marineros y marines, y de elevar los estándares de reclutamiento. Cao también ha sido el responsable en la administración de permitir la negativa a la vacuna y eliminar las políticas de «DEI» en el ejército. Ha sido muy crítico sobre las prácticas de reclutamiento militar, diciendo en un debate con Tim Kaine cuando se postuló contra él para el Senado en 2024 que el ejército debería reclutar a «hombres alfa y mujeres alfa que van a arrancarse las propias tripas, comérselas y pedir más». En su audiencia de confirmación, Cao describió un portaaviones como «99,000 toneladas de diplomacia estadounidense», pero señaló que la disponibilidad de los barcos se situaba en alrededor del 60%, lo que describió como una preparación «horrenda». Preguntado sobre sus opiniones acerca de cómo utilizar la flota existente o hacer la transición a un nuevo paradigma para la guerra naval, Cao dijo que el ejército estaba viviendo cada día como si fuera el 10 de septiembre de 2001, y que el país debe acelerar la construcción naval mientras mejora la tecnología para poder derrotar misiles hipersónicos y otras amenazas. «Necesitamos repensar la guerra naval», dijo Cao en junio pasado. «Necesitamos estar listos para lo que suceda mañana». Cao se postuló dos veces para cargos federales como candidato republicano en Virginia, perdiendo contra la representante de EE. UU., Jennifer Wexton, en una carrera en la Cámara en los suburbios del norte de Virginia en 2022, y luego contra el senador Tim Kaine en 2024. Los comentarios de Cao en una entrevista sobre Monterey siendo tomada por «brujas» y una broma sobre ser «afroamericano» porque vivió en África de niño se convirtieron en un tema de campaña. Cao expresó su apoyo a una prohibición nacional del aborto como candidato. Cao, de 55 años, huyó de Vietnam con su familia cuando tenía cuatro años. Vivió en Níger de niño mientras su padre trabajaba para USAID. Cao se enlistó en la marina en 1989 antes de graduarse de la Academia Naval de EE. UU. y obtener una comisión como oficial de operaciones especiales. Sirvió en servicio activo como buzo y técnico en explosivos con despliegues en Irak y Afganistán, liderando notablemente el equipo que recuperó el cuerpo de John F. Kennedy Jr. frente a la costa de Martha’s Vineyard. Cao fue jefe de sección de la división de programación de presupuesto en la oficina del jefe de operaciones navales antes de retirarse como capitán en 2021. Tiene una maestría en física aplicada de la Escuela de Posgrado Naval en Monterey, California, y completó becas en MIT y Harvard. «Llegué a este país sin nada, como refugiado», dijo Cao en respuesta a una pregunta durante su audiencia de confirmación como subsecretario de la marina. «Crecimos en África, de hecho. En 1979, cuando fue derrocado el sha de Irán, los marines nos llevaron a la embajada y nos protegieron en caso de una evacuación …. Quería ser como esos héroes, así que he dedicado toda mi vida a servir a la milicia». El hijo de Cao se gradúa este año de la Academia Naval de EE. UU.
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