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En una llamada con inversores la semana pasada, el CEO de Chevron, Mike Wirth, resumió sus planes de producción de petróleo en cuatro palabras: «Estable como va».
No mucho acerca de los mercados petroleros ha sido «estable» en los últimos meses. La guerra en Irán causó una interrupción sin precedentes en los flujos globales de petróleo, ya que el tráfico a través del Estrecho de Hormuz se redujo a un punto muerto y parte de la producción en el Golfo Pérsico tuvo que detenerse. Los mercados en Asia enfrentan escasez cada vez más grave de combustible. A nivel mundial, los precios del petróleo crudo han estado en montaña rusa.
Pero algunas de las compañías petroleras más grandes del mundo, en sus informes trimestrales a inversores, están señalando que su respuesta planificada a esta agitación es seguir el rumbo. En su mayoría mantienen los planes de producción e inversión que trazaron antes de que comenzara la guerra, incluso aunque producir más petróleo podría permitirles beneficiarse aún más de los precios más altos de lo normal y ayudar a reducir los costos de gasolina para los conductores.
Pero, ¿qué sucede cuando los precios del petróleo rondan por encima de los $100 semana tras semana, ofreciendo la tentación de rendimientos mucho más altos?
Hasta el momento, los ejecutivos dicen que su curso sigue siendo el mismo.
«Es temprano en este conflicto para hacer grandes cambios», dijo Wirth. «No sabemos cómo se resolverán las cosas, por lo que no vamos a hacer cambios precipitados o inmediatos».
Eso significa que no van a apresurarse en nuevos proyectos de perforación, al menos no sin más confianza sobre las perspectivas a largo plazo del petróleo. Perseguir una producción que solo sea rentable a un precio alto del petróleo es arriesgado para las compañías. Si se perforan demasiados pozos costosos cuando el precio es alto, no podrán recuperar esos costos si el precio cae más tarde.
Entonces, las perspectivas de producción de Chevron se mantienen estables. Otras compañías han enviado señales similares. ExxonMobil está aumentando la producción al mismo ritmo que había planeado anteriormente. ConocoPhillips está «ligeramente» aumentando la producción en la Cuenca Permiana en Texas y Nuevo México, pero los ejecutivos les dijeron a los inversores que el cambio no era un cambio importante. Más tarde en el año, podrían ajustar los planes de una manera más significativa.
En una llamada de ganancias el miércoles, la CEO de Occidental Petroleum, Vicki Hollub, dijo que en el primer trimestre, la compañía «ejecutó como habíamos planificado».
«El valor a largo plazo es creado por compañías que ejecutan consistentemente a través de los ciclos», señaló.
Mientras tanto, una encuesta reciente del Banco de la Reserva Federal de Dallas preguntó a ejecutivos petroleros cuánto esperan que aumente la producción de EE. UU. en respuesta a la guerra en Irán y los precios más altos. La mayoría espera un aumento total de no más de 250,000 barriles por día este año y menos de 500,000 barriles por día en 2027.
Para ponerlo en contexto, entre 2021 y 2025, la producción diaria de EE. UU. aumentó en más de 500,000 barriles cada año en promedio. Y cualquiera de esos montos es una fracción minúscula de los más de 10 millones de barriles por día que faltan en los mercados mundiales gracias al cierre casi completo del Estrecho de Hormuz.
El factor de Venezuela
Al comienzo del año, el ejército de EE. UU. capturó al presidente de Venezuela y anunció que el gobierno de EE. UU. se estaba haciendo cargo de la venta de petróleo venezolano. Casi de inmediato, el presidente Trump comenzó a pedir a las compañías petroleras estadounidenses que invirtieran más dinero en Venezuela para aumentar masivamente la producción. Ayudaría a bajar el costo del combustible, y Trump argumentó que también proporcionaría una oportunidad para que las empresas estadounidenses obtuvieran ganancias.
Esta primavera, la producción de Venezuela creció aproximadamente un 14% entre febrero y marzo, según los últimos datos de la Agencia Internacional de Energía. Eso es significativo, pero está lejos del gran aumento que Trump quiere.
Inicialmente, las grandes compañías se mostraron reacias a realizar inversiones importantes en Venezuela. Darren Woods, CEO de ExxonMobil, llegó a calificar al país como «no invertible».
Las grandes compañías petroleras recuerdan vívidamente el dinero que perdieron cuando Venezuela renegoció sus contratos por la fuerza hace 20 años. Están buscando garantías sobre la estabilidad política y los términos exactos del contrato que regirían cualquier nuevo proyecto. Incluso Chevron, que ha permanecido activo en Venezuela, actualmente está más enfocado en recuperar sus pérdidas anteriores que en expandirse para perseguir nuevos beneficios, según informó Wirth a los inversores.
Los precios altos del petróleo crean más incentivos para nuevos proyectos; el petróleo venezolano es relativamente caro de producir, pero a $100 por barril, extraerlo podría resultar rentable después de todo. Las compañías al menos están considerando seriamente la posibilidad. Aún así, aumentar significativamente la producción venezolana llevaría varios años.
Un impulso a las ganancias
Los resultados del primer trimestre también muestran un efecto extraño de los crecientes precios del petróleo: algunas compañías parecen estar perdiendo ingresos, cuando en realidad se beneficiarán a largo plazo.
ExxonMobil y Chevron informaron ganancias más bajas que en el mismo trimestre del año pasado, al menos en papel. Pero esto es en gran medida una ilusión de tiempo.
Las grandes compañías petroleras no solo venden petróleo a los clientes; también comercializan petróleo en los mercados «de papel», comprando y vendiendo instrumentos financieros que están vinculados a transacciones futuras de petróleo.
Se puede ver esto como una forma de fijar precios, reduciendo el riesgo de quedarse atrapado si los precios caen repentinamente. Pero cuando ocurre lo contrario y los precios de repente se disparan, las transacciones parecen repentinamente como perdedoras de dinero, porque han fijado un precio anterior más bajo.
Esas pérdidas en papel aparecen en los libros de las compañías de inmediato.
Pero por supuesto, cuando los precios son altos, las compañías ganan mucho más dinero con sus ventas reales de petróleo. Esas ganancias superarán las pérdidas en papel, según informó Woods de ExxonMobil a los inversores y analistas. Sin embargo, las compañías no pueden «contabilizar», o informar, las ganancias por la venta de petróleo hasta que los barriles sean entregados físicamente. Por lo tanto, esas ganancias tardan más en aparecer en sus registros.
«Contabilizamos la mitad del acuerdo, no la otra mitad», dijo Woods. «Cuando se entreguen los productos físicos y realmente los incorpores a tus ganancias, compensarán lo de papel».
Por eso, las ganancias de Exxon para el trimestre más reciente parecen ser solo $4.2 mil millones, en comparación con $7.7 mil millones en el mismo trimestre del año pasado. Considerando la peculiaridad del tiempo contable, Exxon dice que realmente ganó $8.8 mil millones.
Los precios altos del petróleo, como era de esperar, son muy buenos para la línea de fondo de las compañías petroleras. Pero también conllevan un riesgo. Los precios altos generan inflación. Si los precios son lo suficientemente altos durante mucho tiempo, podrían estrellar la economía global. Una recesión reduce la demanda de todo – y eso no es bueno para las empresas, incluidas las petroleras.
Así que por ahora, su objetivo es trazar el curso más estable posible en un mar de volatilidad.
