En un pequeño pueblo en el centro de Colombia, el gruñido de hipopótamos se ha convertido en parte del paisaje sonoro.
Cada tarde en Doradal, lugareños y turistas se reúnen en un lago en las afueras del pueblo. Charlan y beben cervezas mientras observan a los enormes animales flotando en el agua.
«Esta es una de las principales atracciones del pueblo», dice Lina Morales, una trabajadora de hotel local.
Pero este grupo de hipopótamos, la única manada salvaje fuera de África, también se ha convertido en una amenaza para las personas y el medio ambiente local, argumentan los científicos.
Una reciente propuesta del gobierno de Colombia de sacrificar a los animales ha provocado un nuevo debate en la saga de décadas de los hipopótamos en la nación. Ahora también incluye una contra-propuesta de un multimillonario indio que dice estar dispuesto a adoptar hasta 80 hipopótamos y reubicarlos en su reserva privada de vida silvestre.
«Creo que debemos abordar esto técnicamente», dijo Sergio Estrada-Villegas, profesor de biología en la Universidad del Rosario en Bogotá. «Quizás dejando de lado nuestros sentimientos y pensando en todo el ecosistema».
Los hipopótamos son descendientes de cuatro animales traídos ilegalmente a Colombia en la década de 1980 por Pablo Escobar. El notorio narcotraficante tenía un zoológico privado en una finca cerca de Doradal, donde también albergaba elefantes, jirafas y cebras.
Pero después de que el gobierno colombiano se apoderara de las propiedades de Escobar en 1993, nadie capturó a los hipopótamos. Y debido a la falta de depredadores naturales, su población explotó.
Los científicos estiman que ahora hay alrededor de 200 hipopótamos deambulando libremente alrededor de Doradal, un pueblo rodeado de exuberantes bosques y grandes ríos.
Algunos dicen que ha llegado el momento de eliminarlos. La bióloga Nataly Castelblanco-Martinez explica que los hipopótamos depositan grandes cantidades de desechos en lagos y lechos de ríos, lo que conduce a cambios drásticos en la química del agua.
«Incluyendo cambios en el pH y también menos oxígeno. Entonces, todas las plantas que necesitan oxígeno en el agua van a colapsar debido a esto», dice Castelblanco-Martinez.
Con menos plantas acuáticas, la cadena alimentaria local sufre. «Los hipopótamos tienen un impacto transversal en el ecosistema», agrega Castelblanco-Martinez.
Sin embargo, en Doradal, los animales se han convertido en una atracción turística. Estatuas de hipopótamos se exhiben por todo el pueblo.
«Ahora son parte de nuestra comunidad», dice la empresaria Tania Galindo. «No hay otro lugar fuera de África con hipopótamos salvajes».
Algunos lugareños ahora llevan a los visitantes a safaris de hipopótamos, mientras que otros venden llaveros, camisetas y otros recuerdos con los mamíferos semiacuáticos.
«Su población debería ser controlada», dice Galindo. «Pero de una manera pacífica que respete sus vidas y el aprecio que les tenemos».
Inicialmente, Colombia intentó frenar la población de hipopótamos mediante la esterilización, primero con cirugías y luego con inyecciones anticonceptivas. Pero la bióloga Castelblanco-Martinez dice que los procedimientos son costosos y arriesgados, lo que hace que la esterilización a gran escala sea difícil. Ella argumenta que sacrificar es la solución más efectiva.
«Y lo hacemos con pez león. Lo ves con camellos en Australia», dice.
Ahora, los hipopótamos de Colombia pueden haber recibido una oportunidad. El multimillonario indio Anant Ambani ha ofrecido reubicar 80 hipopótamos en su reserva de vida silvestre Vantara en Gujarat, India.
«Sería una empresa importante, seguramente», dijo el profesor de biología Estrada-Villegas. Se muestra escéptico ante la propuesta del multimillonario.
La idea de ceder a los hipopótamos de Colombia a la reserva de Ambani es un desafío. Jiménez explica que en la naturaleza, cada hipopótamo requiere aproximadamente seis kilómetros cuadrados de hábitat para mantenerse a sí mismo. Eso significa que los hipopótamos reubicados en la reserva de Vantara probablemente estarían confinados a espacios mucho más pequeños y dependerían de los humanos para alimentarse.
«Si pones a estos animales cerca uno del otro, deberás practicar algún tipo de castración química o física para controlar el comportamiento agresivo», explica Jiménez.
El gobierno de Colombia está revisando actualmente la propuesta del multimillonario, quien planea enviar una delegación desde India para estudiar a los hipopótamos y el terreno donde viven.
El Ministerio de Medio Ambiente de Colombia ha dicho que la propuesta del multimillonario, por ahora, solo «complementará» sus planes más amplios para controlar la población de hipopótamos, planes que aún incluyen sacrificar algunos animales.
Esa idea no es bienvenida para muchos residentes de Doradal, quienes se han acostumbrado a vivir junto a los hipopótamos y, en algunos casos, incluso se enorgullecen de ellos. Galindo dijo que espera que el gobierno continúe persiguiendo soluciones no letales.
«Matarlos solo debería ser el último recurso», dijo. «Estos son animales sanos que no eligieron venir aquí».
