TENERIFE, España – El crucero en el centro de un brote mortal de hantavirus llegó temprano el domingo frente a la isla española de Tenerife, donde comenzará el proceso de enviar a los pasajeros de vuelta a sus países de origen.
El barco, el MV Hondius, se pudo ver en la distancia alrededor de las 5:30 a.m. hora local del domingo desde el Puerto de Granadilla, donde se instaló una tienda médica durante la noche.
El Hondius ha tenido seis pasajeros con casos confirmados de hantavirus y dos con casos sospechosos, dijo la Organización Mundial de la Salud el viernes.
Tres de esas personas han fallecido, dijeron los funcionarios, incluidos dos que murieron mientras estaban a bordo del barco.
Después de desembarcar, los pasajeros, todos asintomáticos, serán llevados en pequeñas embarcaciones a tierra, donde se someterán a un chequeo médico antes de abordar vuelos de repatriación, dijo el sábado la Dra. Maria Van Kerkhove, jefa de preparación para epidemias y pandemias de la OMS.
Los 17 estadounidenses que aún están a bordo del Hondius serán trasladados a Estados Unidos y serán observados en la Unidad Nacional de Cuarentena, una instalación en el campus del Centro Médico de la Universidad de Nebraska en Omaha, especializada en el tratamiento de pacientes con enfermedades contagiosas altamente peligrosas, dijo el centro médico.
«Estamos preparados para situaciones exactamente como esta», dijo el Dr. Michael Ash, director ejecutivo de Nebraska Medicine, en un comunicado el viernes.
Los gobiernos de España, Reino Unido y Francia han hecho preparativos para que sus nacionales a bordo del barco regresen a esos países y sean puestos en cuarentena o aislados.
Funcionarios de salud han destacado que el riesgo para la población global y para los residentes de Tenerife, frente a la costa de África Occidental, es bajo.
En un mensaje a los residentes de Tenerife el sábado, el Director General de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, abordó las preocupaciones sobre el riesgo de propagación.
«El dolor de 2020 sigue siendo real, y no lo descarto ni por un solo momento», dijo Tedros. «Pero necesito que me escuchen claramente: esto no es otro COVID. El riesgo actual para la salud pública causado por el hantavirus sigue siendo bajo. Mis colegas y yo lo hemos dicho inequívocamente, y se los diré de nuevo ahora».
Las personas contraen hantavirus a través del contacto con roedores, especialmente cuando están expuestos a su orina, excrementos y saliva. El origen del primer caso «sugiere una posible exposición a roedores durante actividades de observación de aves», dijo la OMS.
Entre el grupo de virus, solo el Andes – la cepa en el caso del Hondius – es conocido por propagarse entre las personas, pero esas personas suelen tener un contacto muy cercano entre sí, según la OMS.
El 2 de mayo, un mes después de que el barco saliera de Ushuaia, Argentina, se informó a la OMS sobre «un grupo de pasajeros con enfermedad respiratoria grave» a bordo, dijo la organización de salud.
En ese momento, el barco tenía 147 pasajeros y tripulantes, pero 34 pasajeros y tripulantes habían desembarcado previamente, dijo la OMS.
El informe llegó semanas después de la primera muerte, un hombre holandés que falleció a bordo el 11 de abril. En ese momento, «la causa de la muerte era desconocida y no había evidencia de un virus o contagio a bordo», dijo Oceanwide Expeditions.
Su esposa murió en una clínica sudafricana el 26 de abril, dijo la OMS.
La tercera fatalidad, una mujer alemana, ocurrió a bordo el 2 de mayo, según la OMS y Oceanwide Expeditions. Dos días después, se confirmó el hantavirus en un pasajero que fue evacuado médicamente a un hospital en Sudáfrica, dijo la compañía.
El hantavirus puede tener una tasa de mortalidad de alrededor del 40%-50%, según la OMS, y los ancianos están particularmente en riesgo. La edad promedio de los que están a bordo del barco es de 65 años, dijo.
Phil Helsel informó desde Los Ángeles, y Mo Abbas y Daniele Hamamdjian desde Tenerife.
