Cómo una pastilla aprobada hace 25 años transformó el tratamiento del cáncer

El camino de Gleevec: Cómo un medicamento cambió el tratamiento del cáncer.

Cuando Mel Mann fue diagnosticado con cáncer a los 37 años, le dijeron que solo le quedaban tres años de vida.

Era enero de 1995. Era un mayor del ejército basado en Detroit y pensó que el dolor de espalda que había estado sintiendo durante seis meses tenía que ver con el ejercicio. Pero una resonancia magnética mostró que había un problema con su médula ósea. Tenía un cáncer sanguíneo agresivo llamado leucemia mieloide crónica.

«Me quedé en shock porque era la primera vez que tenía que enfrentar mi propia mortalidad», dice Mann.

«Inmediatamente piensas en tu familia», dice sobre el diagnóstico. Se dio cuenta de que su hija tendría 8 años cuando él muriera. Su tiempo con él parecía escaso. «Y, sabes, estaba tratando de negociar por más».

Entonces se ofreció como voluntario para ensayos clínicos de cada nuevo medicamento experimental que pudo. Algunos funcionaron durante unos meses y luego no.

Mann vivió más de lo que los médicos esperaban, pero no le iba bien.

«Para entonces, estaba realmente cansado», dice. «Ya sabes, dormía durante ocho horas, tomaba dos tazas de café, me despertaba y sentía como si nunca me hubiera acostado. Y realmente perdí mucho peso. Así que le pregunté al médico, ¿había más medicamentos?»

Había uno: el medicamento que se convirtió en Gleevec.

Mann comenzó a tomarlo en agosto de 1998, como parte de un ensayo clínico. Para el próximo junio, estaba corriendo un maratón en Anchorage, Alaska. «Lo hice en un tiempo bastante decente», dice.

Gleevec eventualmente se convertiría en una de las primeras terapias dirigidas contra el cáncer aprobadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos, ayudando a inaugurar una nueva era en el tratamiento del cáncer. Pero llegar allí no fue tan simple.

El contratiempo

En la década de 1970, el oncólogo Brian Druker tuvo una idea que en ese momento era bastante nueva en la medicina contra el cáncer: ¿Qué pasaría si en lugar de simplemente tratar de matar las células cancerosas y esperar que las células sanas se salven en su mayoría, pudiera atacar el motivo por el cual las células cancerosas estaban creciendo sin control en primer lugar?

«Lo que vi con la quimioterapia es que estábamos dando a los pacientes medicamentos bastante tóxicos», dice. «No sabíamos muy bien si funcionarían. Y mi opinión era que tenía que haber una mejor manera. Y esa mejor manera tuvo que basarse en el conocimiento de lo que estaba impulsando el crecimiento de un cáncer específico».

Había un objetivo atractivo. La leucemia mieloide crónica fue uno de los primeros cánceres en vincularse a una anomalía genética: el cromosoma Filadelfia.

Los científicos sabían que las personas con este cromosoma producían una enzima anormal que regula uno de los interruptores de encendido y apagado del crecimiento celular. Este se queda en la posición de «encendido», lo que lleva al crecimiento incontrolado de glóbulos blancos de la leucemia mieloide crónica.

Druker buscó un medicamento que fuera un interruptor de apagado para la enzima anormal.

«El problema era que no mucha gente creía que eso iba a funcionar», dice. La Universidad de Ciencias y Salud de Oregón estaba dispuesta a respaldarlo, así que dejó Boston, donde trabajaba en ese momento, y se fue al oeste.

Los estudios

Seis semanas después de llegar a Oregón, Druker estaba en un laboratorio probando cinco compuestos de la empresa farmacéutica que se convertiría en Novartis. Uno de ellos era Gleevec, aunque en ese momento no se conocía por su nombre de marca. Simplemente se llamaba imatinib, un compuesto descubierto por el bioquímico Nicholas Lydon.

Y funcionó, al menos en el laboratorio. Si funcionaría en pacientes era desconocido.

«La realidad es que no solo era un investigador», dice Druker. «También tenía pacientes y muchos, muchos pacientes que creían en mí creían que esta era una forma potencial para ellos. Y me permitió tener suficiente valentía para ser su voz y luchar para que este medicamento llegara a ensayos clínicos».

Cuando comenzaron, los ensayos clínicos eran distintivos porque solo incluían pacientes con este tipo específico de leucemia.

En seis meses, todos los pacientes en un ensayo clínico que tomaban una dosis alta del medicamento experimental respondieron al tratamiento. Y los efectos secundarios eran generalmente leves. Era inaudito.

Y porque esto fue en 1999, también eran los primeros días de los blogs y salas de chat en internet. Los pacientes estaban hablando entre ellos.

«De repente, estaba siendo contactado por pacientes de todo el mundo que querían inscribirse en este ensayo clínico», dice.

Todos los involucrados sabían que tenían que escalar las pruebas y presentar la solicitud del medicamento a los reguladores. Rápido.

La aprobación

El siguiente paso sería que la empresa farmacéutica llevara este medicamento a la FDA para su aprobación. Pero para hacer eso, la empresa tenía que reunir los datos y preparar un paquete completo.

Es ahí donde entra Insa Gathmann, de 33 años. Recién salida de la escuela cuando la contrataron en Novartis como bioestadística.

«Ya estaba claro en ese momento que esto iba a cambiar el juego y que necesitamos personas con energía que puedan acelerar aún más el desarrollo de este medicamento para llevarlo a las autoridades lo más rápido posible», dice.

Ella se convirtió en la líder estadística del proyecto Gleevec. Una de sus tareas era producir gráficos que mostraran cuánto tiempo vivían los pacientes, las llamadas curvas de supervivencia.

«Cuando las corrí por primera vez para Gleevec, pensé, ‘Vale, debo haber cometido un error de programación. Algo está mal porque las curvas eran simplemente, quiero decir, todas estaban fantásticas y estaban todas vivas. Y pensé, ‘No, no, algo está mal. Esto no puede ser correcto'».

Pero tenía razón. Gleevec podía apagar la enzima anormal, detener el crecimiento celular y permitir que los recuentos de glóbulos blancos de los pacientes volvieran a la normalidad. Y los efectos secundarios eran generalmente leves.

Cuando Gleevec fue aprobado el 10 de mayo de 2001, fue la aprobación más rápida de la FDA en ese momento, solo tomó 72 días.

Druker estaba en su casa en Portland, Oregón, y recuerda el momento: «Sentí como si estuviera enviando a un hijo a la universidad y quería que salieran al mundo y triunfaran y hicieran grandes cosas por el mundo».

La importancia

Ameet Sarpatwari, profesor asistente de medicina poblacional en la Escuela de Medicina de Harvard, dice que la historia de Gleevec es un ejemplo de cómo los sectores público y privado trabajaron juntos en su mejor momento para impulsar avances médicos significativos.

«Se puede pensar en esto como realmente la inauguración de esta era que tenemos ahora de terapias dirigidas, drogas contra el cáncer dirigidas en el mercado», dice Sarpatwari. «Ahora hay más de 100 drogas contra el cáncer dirigidas en el mercado, que en muchos casos han mejorado significativamente la supervivencia general y la calidad de vida».

Sin embargo, Gleevec también se consideró increíblemente caro cuando se lanzó a $26,000 al año. Y se volvió más caro con el tiempo. «Así que tenemos este sistema notable para desarrollar medicamentos, pero Gleevec también refleja problemas que tenemos en cuanto a fijar precios a los medicamentos y asegurar el acceso», dice.

El medicamento es ahora genérico, costando unos pocos cientos de dólares al año, por lo que se ha vuelto mucho más asequible y accesible.

Druker y otros oncólogos todavía recetan Gleevec. Y cuando a los pacientes se les diagnostica leucemia mieloide crónica, él puede decirles que tienen una fuerte posibilidad de vivir una vida normal.

Recuerda a una paciente que tenía leucemia cuando era niña y comenzó a tomar Gleevec antes de cumplir 10 años. Con el tiempo, pudo suspender el medicamento sin recurrencia de su cáncer. Ahora tiene dos hijos. «Sus padres pensaron que nunca viviría lo suficiente como para graduarse de la escuela secundaria, y aquí está con nosotros hoy», dice.

El epílogo

La bioestadística Gathmann se quedó en Novartis y ascendió en la empresa. Está a punto de retirarse.

«Estoy muy agradecida», dice. «Tuve la suerte de poder ser parte de este desarrollo de medicamentos. No todos tienen la oportunidad. Quiero decir, trabajamos en buenos medicamentos, pero Gleevec, seguro. Quiero decir, eso marcó la diferencia».

En cuanto a Mel Mann, el padre a quien le dieron tres años de vida en 1995 tiene 69 años. Pudo ver crecer a su hija. Incluso volvió a la escuela y obtuvo un segundo título universitario. Quiere correr el Maratón de Boston el próximo año.

«Solo estoy agradecido por los médicos que sé que tuvieron que quemar mucho aceite de medianoche para lograrlo», dice. «Y los investigadores y personas que estuvieron involucradas en todo el proceso, ya sabes, la gente en los sitios, la gente que analizó los números y tanta gente por la que tengo que estar agradecido. Y eso significa mucho. Sabes, tuve una segunda oportunidad en la vida».

Druker ha visto a personas a las que les dieron una sentencia de muerte realmente vivir vidas normales. Para él, el 25 aniversario de Gleevec es un hito.

«Es un momento de reflexión extraordinario y mágico porque algunos de los pacientes en ese ensayo de fase uno, el primero en humanos, todavía están conmigo», dice. «Y han visto bodas, nacimientos, graduaciones, nietos, todas las cosas que nunca pensaron que podrían imaginar que sucederían».