Andrew Morse se retirará como editor y presidente del Atlanta Journal-Constitution el próximo mes. Morse tenía como objetivo lograr 500,000 suscriptores digitales de pago para fines de 2026. Ahora dice que la meta es alcanzable, pero llevará más tiempo. Paras Griffin/Getty Images.
Morse había ayudado a introducir a ABC, Bloomberg y CNN en la era digital. En enero de 2023, centró su atención en Atlanta con un plan de $150 millones para reinventar su principal periódico diario.
Al asumir el control del Atlanta Journal-Constitution, Morse se fijó una meta ambiciosa: aumentar el número de suscriptores digitales de 53,000 a medio millón para fines de 2026. Presentó una nueva estrategia con contenido nuevo y una inyección de nueva energía. El periódico abandonó la impresión a fines del año pasado para enfocarse por completo en la innovación digital. Hasta ahora, el plan ha logrado resultados modestos: 101,000 suscriptores digitales.
Morse reconoce que no logró el objetivo, pero afirma que el periódico eventualmente alcanzará lo que él llama su «Estrella del Norte». Morse no estará presente cuando suceda. Después de casi tres años y medio, dice que es hora de que él ceda el puesto.
Será reemplazado por Paul Curran, un ejecutivo publicitario senior de Cox Media, una empresa conjunta en la que la empresa matriz del periódico conserva una gran participación minoritaria, según informó la compañía. El nombramiento entrará en vigor el 29 de junio.
Un experimento muy seguido.
Los esfuerzos de Morse han sido observados de cerca a medida que los periódicos tradicionales enfrentan un estrés financiero creciente y una vasta consolidación. Los principales actores han expandido sus holdings; Propietarios corporativos como Gannett y Lee Enterprises, y fondos de inversión privados como Alden Global Capital y Chatham Asset Management se encuentran entre aquellos que han recortado costos sin cesar en periódicos de todo el país.
Block Communications había anunciado que cerraría permanentemente el Pittsburgh Post-Gazette el 3 de mayo; el periódico disfrutó de un aplazamiento de último minuto, vendido el mes pasado al instituto sin fines de lucro que creó el Baltimore Banner en línea. Pero el gremio de noticias locales dice que los nuevos propietarios han recortado el 40% de la redacción, incluyendo a la gran mayoría de los organizadores sindicales durante un conflicto laboral prolongado.
El Journal-Constitution no es inmune a estas presiones. A principios de este año, despidió alrededor del 15% de su personal para «reorganizar sus recursos» e invertir en su futuro digital, como informó el periódico en febrero.
Cox Enterprises, la empresa matriz del Journal-Constitution, dice que sigue comprometida al 100% con la misión del periódico de proporcionar periodismo de alta calidad para Atlanta y el Sur.
La empresa está controlada por la familia Cox, propietaria del Journal desde 1939 y del Constitution desde 1950. (Se fusionaron por completo en 2001). Cox vendió todos sus otros periódicos, luego compró de nuevo el Dayton Daily News y otros dos periódicos de Ohio. Alex Taylor, CEO y presidente de Cox Enterprises, es el bisnieto del gobernador de Ohio James Cox, quien fundó la empresa en 1898.
El Journal-Constitution ha estado perdiendo dinero durante años. Pero antes de unirse al AJC, como se le conoce, Morse convenció a la familia Cox del potencial continuo del periódico y la necesidad de invertir una cantidad considerable de dinero para encaminarlo hacia la sostenibilidad. La familia tiene reservas para subsidiar su periódico local: ganó miles de millones con inversiones en sistemas de televisión por cable, internet de banda ancha, ventas de automóviles y otros negocios.
Bajo el liderazgo de Morse, el Journal-Constitution renovó su interés anterior en asuntos más allá de la región metropolitana, estableciendo una mayor presencia en otras ciudades de Georgia donde el periodismo diario había declinado o desaparecido. Distribuyó copias impresas en esas ciudades para promocionar el regreso del AJC.
Ha sido un gran defensor entusiasta del periódico y nuevas formas para su periodismo. Abandonó las áreas geográficas específicas para cubrir temas más allá de las fronteras locales del condado. También invirtió en crear boletines informativos, podcasts y publicaciones en redes sociales junto con equipos de reporteros más tradicionales. Más de la mitad de los 320 empleados del AJC forman parte de su redacción, según Morse. Y sus esfuerzos han sido reconocidos, más recientemente con un premio Peabody, por la cobertura de videos en redes sociales de los esfuerzos de ICE en Georgia.
Shereta Williams, vicepresidente ejecutiva de operaciones de crecimiento en Cox Enterprises, le dice a NPR que el AJC había estado rezagado en la búsqueda de un camino digital. Morse cambió todo eso, dice.
«Principalmente seguíamos operando como un periódico impreso cuando él llegó», dice Williams.
David Folkenflik/NPR.
«Es la transformación del equipo, cómo operamos y cómo revitalizamos la marca», dice Williams. «Toda la organización comprende lo que significa ser una operación digital primero. Ahora está enfocada en ‘¿Cómo crecer tan rápido como sea posible?’ Y lo estamos haciendo en todas las divisiones».
Ella dice que no sabe cuándo el periódico alcanzará la sostenibilidad financiera. «Nos llevará unos años más, pero la vemos a la vista», dice. «Estamos en un camino hacia el crecimiento. Era difícil encontrar un camino hacia el crecimiento con el impreso».
Atlanta es ahora la región metropolitana más grande del país sin un periódico impreso importante.
Si bien Doctor no descarta las posibilidades del AJC, ni siquiera el enfoque de Morse.
«Puede ser que sea una buena estrategia, pero tomará más tiempo para que funcione».
En eso, al menos, Morse concuerda.
«Establecimos una meta muy ambiciosa», dice Morse. «Todavía es muy alcanzable en función del tamaño de este mercado y del ritmo de nuestro crecimiento. Lo que ha cambiado es el tiempo».
Morse dice que se necesitó más esfuerzo del esperado para construir el equipo de liderazgo y las herramientas analíticas para convertir metas en estrategias y estrategias en éxito.
También señala que las plataformas de redes sociales han dejado de promover noticias y el uso explosivo de plataformas de inteligencia artificial para encontrar información. Ambos han provocado fuertes caídas en las referencias a los sitios web de noticias. El fenómeno se llama «Google Zero» – es decir, Google está incitando a casi cero usuarios a hacer clic en enlaces a la información original.
«Aún falta mucho por recorrer», dice Morse. «El veredicto aún no está hecho. Pero llegaremos allí».
