El mundo podría ver un año «particularmente severo» de incendios forestales provocados por el cambio climático y un fenómeno meteorológico de El Niño potencialmente fuerte después de unos primeros meses récord en 2026, advirtieron los investigadores el martes.
«Este año, la temporada global de incendios ha comenzado muy rápido», dijo Theodore Keeping, investigador de clima extremo en el Imperial College de Londres, quien forma parte de World Weather Attribution (WWA), una red de científicos climáticos.
Los incendios forestales han quemado un 50% más de lo normal para esta época del año, y la actual área quemada por incendios forestales a nivel mundial es más de un 20% superior al récord anterior establecido desde que comenzó el seguimiento en 2012, afirmó.
Se han observado áreas de quema récord en casi todos los países de África Occidental y la región del Sahel.
«En general, este año se han quemado 85 millones de hectáreas en África, en comparación con el récord anterior de 69 millones de hectáreas», dijo Keeping.
Lluvias intensas proporcionan más combustible para incendios forestales más adelante
Durante la última temporada de crecimiento, estas áreas recibieron una lluvia estacional inusualmente alta, lo que estimuló el crecimiento de hierba que luego sirvió como combustible para los incendios.
«Además, las sequías severas y las olas de calor que hemos visto en los últimos meses han significado que los incendios son más propensos a ocurrir en áreas más frondosas y generalmente menos propensas a incendios», agregó Keeping.
Este cambio de lo húmedo a lo seco, llamado «latigazo hidroclimático», está aumentando en África Occidental, dijo.
El otro gran contribuyente a la temporada global de incendios ha sido Asia, con brotes masivos de incendios forestales en India, el sudeste asiático y el noreste de China. Hasta ahora, los incendios forestales asiáticos han quemado casi un 40% más que el año récord anterior.
Estados Unidos y Australia también han experimentado áreas quemadas inusualmente altas hasta ahora en 2026.
Los científicos predicen un ‘super’ El Niño para 2026
Todo esto sucede antes de un potencial «super» El Niño que se espera golpee más adelante este año. El fenómeno meteorológico de El Niño es la fase cálida de un patrón climático natural en el Océano Pacífico y los vientos alisios que afectan el clima global.
Los pronósticos indican que hay un 61% de posibilidades de que El Niño emerja durante el período de mayo a julio y se mantenga al menos hasta el final del año, si no más tiempo.
«La probabilidad de que ocurran incendios extremos potencialmente dañinos podría ser la más alta que hemos visto en la historia reciente si se desarrolla un El Niño fuerte,» dijo Keeping.
Eso es realmente alarmante, especialmente desde una perspectiva de salud, dijo Jemilah Mahmood, médico y directora ejecutiva del Sunway Center for Planetary Health en la Universidad Sunway de Malasia.
«El humo de los incendios forestales no es contaminación común», dijo, agregando que la materia particulada fina (PM2.5) del humo de los incendios podría ser 10 veces más dañina para la salud que la de las emisiones de tráfico.
Un estudio de 2024 publicado en la revista médica británica The Lancet encontró que 1.5 millones de muertes cada año estaban relacionadas con la contaminación del aire. El estudio dijo que se esperaba que el número de muertes aumentara en los próximos años a medida que el cambio climático condujera a incendios más frecuentes e intensos.
El clima global está más desequilibrado que en cualquier momento de la historia observada. Las concentraciones de gases de efecto invernadero, liberadas en gran parte por la quema de petróleo, carbón y gas, están provocando el calentamiento de la atmósfera y el océano, y el derretimiento del hielo, advirtió la Organización Meteorológica Mundial en marzo.
«El cambio climático no desaparecerá a menos que hagamos algo al respecto,» dijo Mahmood.
El Niño se encuentra con una línea base climática más cálida
«Mientras que El Niño podría conducir a condiciones muy extremas más adelante este año, no es razón para entrar en pánico», dijo Friederike Otto, profesora de ciencias climáticas en el Imperial College de Londres y cofundadora de WWA.
El Niño viene y va como parte de un ciclo natural, agregó, pero ahora está sucediendo en una línea de base cada vez más cálida en un clima que cambia drásticamente.
Las temperaturas del agua en la región central del Océano Pacífico ecuatorial se pronostican que alcanzarán o superarán los 3 grados Celsius (5.4 grados Fahrenheit) por encima del promedio en la segunda mitad de este año, agregó.
«Eso es El Niño sentado en la cima de décadas de calentamiento acumulado. Y la acumulación es la clave,» dijo Mahmood.
El último Niño de 2023-2024 alcanzó uno de los cinco más fuertes en la historia. El Niño actuó como un turbo en medio del cambio climático inducido por humanos, lo que hizo que 2024 fuera el año más caluroso registrado y llevó a olas de calor y otros fenómenos meteorológicos devastadores.
En los más de 100 eventos climáticos extremos estudiados hasta ahora por los científicos de WWA, Otto dijo que el cambio climático inducido por humanos tenía una influencia mucho mayor en la probabilidad e intensidad de los eventos climáticos extremos.
Ella señala casos como los incendios forestales extremos en Europa el año pasado o eventos extremos de lluvia en todo el mundo o las sequías extremas en curso en Siria e Irán donde El Niño no tuvo ningún papel.
Pero el calentamiento planetario empeorará «mientras no dejemos de quemar combustibles fósiles», dijo Otto.
Olas de calor sin precedentes a pesar de La Niña refrescante?
Australia también experimentó un calor sin precedentes récord a pesar de que el contraparte de El Niño, La Niña, seguía en pleno apogeo, lo que teóricamente habría tenido un pequeño efecto refrescante en los veranos australianos.
«El cambio climático inducido por humanos superó la señal,» dijo Otto de WWA.
Esto ocurre mientras los gobiernos se han retirado silenciosamente de los compromisos climáticos, advierte Mahmood, con algunos actuando «como si la crisis climática fuera un capítulo.»
«El cambio climático es la razón para entrar en pánico,» dijo Otto, idealmente, agregó de manera constructiva, actuando más rápido para reducir las emisiones globales y adaptarse al calentamiento que ya ha ocurrido.
«Y sabemos qué hacer al respecto. Tenemos el conocimiento y la tecnología para alejarnos mucho, mucho del uso de combustibles fósiles,» dijo Otto, refiriéndose a la energía renovable y las tecnologías de almacenamiento.
