Con su tiempo en la oficina del gobernador llegando a su fin, Brian Kemp ha pedido a los votantes de Georgia por «una última cosa».
«Envía a Derek Dooley al Senado de los Estados Unidos», imploró el republicano de dos mandatos a los espectadores en un nuevo anuncio de televisión de su PAC que llegó a las ondas esta semana, otro signo de que Kemp está poniendo todas sus cartas detrás de su candidato preferido antes de la primaria republicana del Senado del martes.
La pregunta para Kemp es si Dooley, un exentrenador de fútbol americano universitario y novato político, es una apuesta arriesgada o una que enfatiza su influencia en uno de los estados pendulares más divididos de la nación, y quizás más allá.
«Si Dooley logra hacerlo, muestra que Kemp está listo para dejar su propia huella no solo en el Partido Republicano de Georgia, sino en el Partido Republicano nacional», dijo Jay Morgan, exdirector ejecutivo del Partido Republicano de Georgia.
Morgan dijo que nunca ha visto a un gobernador arriesgar tanto de su capital personal en sus 30 años trabajando en la política de Georgia. Pero al hacerlo, Kemp se expone a críticas y segundas conjeturas mientras el Partido Republicano intenta romper una racha de derrotas en el Senado en un estado que dominó durante años.
«En este caso, el gobernador se lo lleva todo», dijo Morgan.
Dooley ha estado luchando con los representantes republicanos Mike Collins y Buddy Carter en la primaria para enfrentarse al senador demócrata Jon Ossoff, y se espera que ninguno de los republicanos gane la mayoría de los votos de la primaria del martes. Eso llevaría la carrera a una segunda vuelta el 16 de junio entre los dos principales candidatos.
Collins y Carter se han presentado como aliados firmes del presidente Donald Trump. Mientras Dooley también ha destacado que apoya a Trump, se ha presentado como un forastero político, argumentando que Carter y Collins tienen registros que podrían ser utilizados en su contra en noviembre. Collins también enfrenta una investigación ética en curso sobre si mal utilizó fondos del Congreso, alegaciones que Collins ha descartado como «falsas».
«Tengo una sólida creencia de que se necesitará un forastero político para vencer a Jon Ossoff en esta carrera», dijo Kemp en un evento de campaña reciente con Dooley en Habersham.
Kemp ha estado detrás de Dooley desde que decidió no postularse para el Senado él mismo. El gobernador de dos mandatos es el mayor intermediario para respaldar en la primaria, con Trump manteniéndose al margen hasta ahora.
Todo por Dooley
Kemp tiene una estrecha relación personal con la conocida familia Dooley. El padre de Dooley, Vince, fue un legendario entrenador de fútbol americano en la Universidad de Georgia, mientras que Derek Dooley se desempeñó como entrenador en jefe en la Universidad de Tennessee.
El rendimiento de Dooley en esta primaria, y potencialmente en noviembre, podría ser una prueba temprana para la operación política de Kemp y su influencia sobre los votantes republicanos mientras considera sus próximos pasos, con los límites de mandato que impiden a Kemp postularse nuevamente para gobernador.
Algunos republicanos de Georgia esperan al menos que Kemp considere postularse para presidente en 2028, dada su trayectoria como gobernador conservador en un estado disputado. Si bien varios estrategas republicanos de Georgia dijeron que el desempeño de Dooley no afectaría la reputación de Kemp a nivel nacional, uno sugirió que un fracaso podría dificultar que Kemp presente su caso a los votantes de las primarias presidenciales.
«Si no puede llevar a un candidato a la línea en su propio estado, creo que va a ser muy difícil para él ir a Iowa y conseguir que la gente financie esa prueba de concepto», dijo el estratega, que no está involucrado en la carrera al Senado.
Kemp, por su parte, dijo en una reciente entrevista con Politico que está «centrado en 2026» y se negó a abordar preguntas sobre una posible candidatura presidencial. Un asesor de Kemp dijo a NBC News que Kemp está «1000%» enfocado en 2026 y «no está pensando en su legado en este momento».
Kemp y su esposa, Marty, han sido compañeros consistentes en la campaña con Dooley, uniéndose a él para cada etapa de su gira por todo el estado, incluida la etapa final que comenzó el miércoles. Kemp también ha ayudado a Dooley tras bastidores, haciendo llamadas a donantes para construir apoyo para él, según un asesor de Kemp.
Dooley describió al gobernador como un «gran mentor».
«Cuando eres un forastero político y no tienes historia en la política, una cosa que he aprendido es que tienes que tener a alguien que te apoye que tenga un poco de historia política para ayudarte a despegar, o tienes que tener mucho dinero, ¿verdad?», dijo Dooley en una entrevista telefónica. «Es uno u otro, y yo no tengo mucho dinero».
Dooley dijo que Kemp lo conectó con simpatizantes, señalando: «Eso fue un gran impulso para mí al principio, para estar frente a personas influyentes, me permitió tener una reunión y me permitió venderme a mí mismo. Y me ha acompañado desde entonces».
Dooley señaló que aún tenía que hacer su propio caso.
«Tengo que venderme a mí mismo y mi visión y cómo voy a representar al estado, porque el gobernador Kemp no está en la boleta», dijo.
El PAC de Kemp, Hardworking Americans Inc., también ha colaborado, gastando más de $3 millones en mensajes de texto y anuncios a favor de Dooley, según informes de financiamiento de campañas. El Atlanta Journal-Constitution informó que la decisión de Kemp de respaldar a Dooley también redujo el campo de primarias, provocando que un candidato pusiera fin a su campaña.
La gente nos ha preguntado, ¿por qué estás tan comprometido con esta carrera? ¿Por qué no solo estás respaldando a Derek Dooley, sino que también estás trabajando duro por él?», dijo Kemp a la multitud en una cafetería en Habersham.
«Realmente es una razón. Eso es porque quiero recuperar nuestro escaño en el Senado», dijo Kemp.
Ossoff y el senador demócrata Raphael Warnock ganaron por primera vez sus carreras en las segundas vueltas de 2021, y Warnock ganó nuevamente en 2022, derrotando a Herschel Walker, apoyado por Trump. Los republicanos ven a Ossoff como un objetivo principal mientras defienden su mayoría en el Senado este año, pero Ossoff ha acumulado la impresionante suma de $32 millones mientras se prepara para la carrera.
Varios republicanos de Georgia estaban preocupados por sus perspectivas en noviembre, especialmente porque la calificación de aprobación de Trump ha disminuido y los precios de la gasolina han aumentado debido a la guerra de Irán. Un estratega republicano fatalista comparó al eventual nominado del partido con un «cordero sacrificial». Otros eran más optimistas, pero reconocieron que la carrera será muy difícil para los republicanos.
Para empeorar las cosas, se espera que la primaria republicana se arrastre hasta la segunda vuelta de junio, agotando aún más los recursos del partido.
La sombra de Trump
Trump podría sacudir la carrera si decide respaldar a un candidato en la segunda vuelta, y los tres candidatos han estado luchando por el respaldo de Trump.
Collins le dijo a NBC News en un evento reciente en Dahlonega que Trump tiene «esta capacidad impecable para simplemente inyectarse en la carrera y apoyar a las personas en el momento adecuado. Al final del día. Espero contar con su apoyo. Me encantaría contar con su apoyo».
Carter dijo en una entrevista reciente que ha buscado el respaldo de Trump, señalando: «Si efectivamente decide involucrarse, nos sentimos muy cómodos de que nos respaldará, y esperamos que lo haga».
Dooley dijo que quiere ganarse el respaldo de Trump y se reunió con el presidente en agosto. En sus anuncios, Dooley dice que «trabajará con el presidente Trump pero para ti».
Pero Kemp ha chocado con Trump, especialmente después de la derrota del presidente en las elecciones presidenciales de 2020, cuando el presidente afirmó falsamente que las elecciones en Georgia fueron robadas. Kemp se opuso enérgicamente, y Trump respondió intentando destituir al gobernador en 2022, respaldando al exsenador David Perdue en la primaria. Kemp ganó la nominación republicana de manera abrumadora, venciendo a Perdue por 52 puntos.
Dooley ha caminado en la línea entre las opiniones opuestas de Kemp y Trump sobre las elecciones de 2020, negándose dos veces a decir directamente si estaba de acuerdo con Kemp en que las elecciones no fueron robadas.
«Todos sabemos que hubo muchos problemas en 2020», dijo Dooley, señalando que quería mantenerse enfocado en ganar en 2026.
Trump y Kemp han avanzado en gran medida desde sus enfrentamientos después de 2020, y dos asesores de Kemp dijeron que el gobernador y el presidente hablan «a menudo».
La batalla con Trump tampoco ha perjudicado la posición de Kemp entre los republicanos de Georgia. Una encuesta reciente del Atlanta Journal-Constitution encontró que el 85% de los posibles votantes republicanos en la primaria aprobaron el trabajo de Kemp como gobernador, con un 55% que lo aprobó firmemente.
Debbie Dooley, una activista del Tea Party que no está relacionada con el candidato al Senado pero lo respalda en la primaria del martes, dijo que algunos partidarios de Trump en Georgia están «teniendo dudas» sobre haberse opuesto a Kemp en el pasado. Dooley misma organizó resoluciones de censura contra Kemp después de las elecciones de 2020 y respaldó a Perdue en 2022.
«Se dan cuenta de que [Kemp] puede ayudarnos a recuperar ese escaño en el Senado de Ossoff y de su historial de éxito en aprobar la agenda conservadora, quiero decir, se mantuvo firme cuando incluso Donald Trump lo estaba criticando. Y creo que ganó mucho respeto [por] eso», dijo.
Derek Dooley ha permanecido cerca de Kemp, negándose a nombrar una política de Kemp con la que esté en desacuerdo, diciendo que «no va a ir proyecto por proyecto en todo». Dijo en términos generales que ve el liderazgo de Kemp como una «verdadera inspiración», agregando que Kemp «tiene la habilidad de respetar todos los lados y trabajar con todos los lados y ofrecer resultados».
En un gesto a la popularidad duradera de Kemp entre los votantes republicanos, ni Collins ni Carter han intentado usar los enfrentamientos de Kemp con el presidente para abrir una brecha entre Dooley y Trump, ya que todos buscan votos de los fieles seguidores de Trump.
Carter dijo que considera a Kemp como un amigo y respeta la decisión de Kemp de respaldar a «un amigo de la infancia».
«Es un gobernador muy popular. Ha hecho un gran trabajo. Y una vez que estemos en la segunda vuelta y Derek Dooley no esté, espero que considere endorsarnos», dijo Carter.
«El gobernador Kemp ha hecho un buen trabajo», dijo Collins a NBC News en el evento de campaña reciente. «Y esto es todo lo que diré al final del día: espero contar con el apoyo del gobernador Kemp en esta carrera también, cuando pasemos la primaria».
Mientras tanto, Dooley dijo que el respaldo de Kemp solo lo llevará hasta cierto punto.
«El respaldo del gobernador Kemp no me ganará la elección», dijo Dooley. «Tengo que ganármelo de cada votante en Georgia, y eso es lo que he estado haciendo en los últimos nueve meses».
