MEMPHIS, Tenn. — Desde la fundación de Memphis hace más de dos siglos, Poplar Ave. ha servido como columna vertebral de la ciudad, conectando el condado urbano, suburbano y rural de Shelby y contribuyendo a su crecimiento como el centro de la región del medio sur.
Después del impulso de la redistribución territorial por parte de los republicanos de Tennessee la semana pasada, la avenida ahora sirve como línea divisoria que fractura a los residentes de la mayoría negra de la ciudad en tres distritos congresionales que probablemente serán controlados por republicanos.
Tras la decisión de la Corte Suprema que debilitó una parte de la Ley de Derechos Electorales de 1965 relacionada con la discriminación racial, Tennessee es el primero de varios estados sureños que se han apresurado a redibujar sus mapas congresuales con el objetivo de elegir a más republicanos a la Cámara.
Varios republicanos con los que habló NPR argumentan que los nuevos distritos, que ahora se extienden desde Memphis hasta los suburbios de Nashville, representan de manera más fiel a la población del estado que agrupar a los votantes negros que mayoritariamente apoyan a los demócratas en un solo distrito.
«Tenemos personas que están molestas y enojadas porque las líneas, tal como están dibujadas, hacen exactamente lo que hemos estado luchando por hacer en este país durante años y años», dijo el presidente del Partido Republicano del Condado de Maury, Jason Gilliam. «Quiero decir, me suena casi como si estuvieran pidiendo que nos segreguemos basados en la raza porque no quieren tener representación de manera equitativa en todo el distrito.»
Los demócratas y grupos defensores de los derechos electorales han presentado numerosas demandas por el cambio, señalando una larga historia en el sur de prácticas de votación discriminatorias y un electorado donde la identidad racial y la preferencia partidista han estado intimamente ligadas.
«No compro este argumento de que se puede ver esto políticamente y no en términos de raza», dijo Ragan Grossman, presidenta del Partido Demócrata del Condado de Williamson. «Básicamente estamos diciendo, ‘Oh, no puedes hacer un distrito basado en la raza si eres negro, ¡pero adivina qué! ¡Puedes hacer un distrito toda el día basado en la raza si eres blanco!'»
Con las nuevas líneas, la población mayoritariamente negra, mayoritariamente demócrata de la ciudad y el condado constituye una minoría en los tres distritos en los que están divididos. Los distritos 5 y 9 comienzan en Memphis, se desvían por el Tennessee rural a través de sus fronteras y se unen en el condado suburbano de Williamson justo al sur de Nashville, a más de 200 millas de distancia.
El senador estatal republicano de Tennessee, Brent Taylor, dice que eso es algo bueno.
«Creo que es mejor para los congresistas en estos distritos representar los intereses y valores de los habitantes de Tennessee», dijo Taylor en una entrevista con NPR. «Y eso se logra mucho mejor en distritos que se parecen a Tennessee que simplemente en un distrito grande del centro urbano como era el antiguo distrito 9».
El legislador del condado de Shelby cuenta con el respaldo de muchos republicanos de alto nivel del estado para ser el próximo congresista de ese distrito, en parte debido a su papel en otros conflictos entre republicanos en Tennessee y demócratas en Memphis.
Llevando un sombrero con el lema «Haz que Memphis Importe», Taylor discutió sus esfuerzos para que el estado intervenga en las políticas de justicia penal y educación, la reciente oleada de agentes federales de aplicación de la ley en Memphis y lo que llamó «caos» del Partido Demócrata.
También dijo que su experiencia sirviendo en el partido minoritario en el Consejo de la Ciudad de Memphis y la Comisión del Condado de Shelby significa que estaría bien preparado para representar al distrito en un mundo donde los republicanos no tienen el control total.
«En esos períodos en los que tenemos un presidente demócrata, no hay duda de que un Congresista Taylor podría tender puentes, incluso si los demócratas toman el control de la Cámara, para hacer que las cosas sucedan no solo para Memphis y el oeste de Tennessee, sino también para el centro de Tennessee», dijo.
Mientras Taylor terminaba su entrevista con NPR, un grupo cercano de mujeres jugando Mahjong aplaudía.
«Tengo mi propia base de fans animando», bromeó. «No sé de qué diablos están celebrando, pero voy a suponer que es por el Senador Taylor para ir al Congreso».
Pat Ford, la fundadora de MahJ Squad 901 y demócrata, se alegró de explicar después de que él se fue. «Se iba y se estaba llevando mi vida y tomando mi aire», dijo. «Y no lo aprecio. Podía oír cada palabra que decía. Mientras juego a un juego pacífico, él está siendo un grosero obnubilador».
Ella es una de muchos demócratas con los que habló NPR que lamentan tanto la forma como la función de estos cambios realizados en el Sur que afectan principalmente a los votantes negros, calificándolo de «robo a mano armada» y «totalmente racista desde su núcleo».
Los republicanos dicen que se trata de política.
Tres horas al norte de Memphis, en el otro extremo del nuevo distrito 9, el presidente del Partido Republicano del Condado de Williamson, Steve Hickey, fue preguntado si un nuevo miembro del Congreso sería capaz de representar a su condado de manera tan efectiva como al área de Memphis o la gran zona rural intermedia.
«Sabes, ciertamente eso va a ser un desafío», dijo. «Van a tener que ser receptivos a todos en ese distrito.»
Pero al igual que otros republicanos, Hickey piensa que eso los hará ser un mejor legislador, siempre y cuando los votantes los responsabilicen.
«Al final del día, los fundadores de este país nos entregaron a nosotros, el pueblo, las llaves del reino», dijo. «Y depende de nosotros determinar si alguien se queda en el cargo o no. Así que creo que ser ciudadano significa estar comprometido, significa ser parte del sistema, y no solo present
