Antes de ganar el 151º Preakness Stakes, Napoleon Solo casi no fue inscrito en la carrera conocida como la joya central de la Triple Corona de las carreras de caballos.
Napoleon Solo había ganado las dos primeras carreras de su carrera en 2025, pero este año compitió dos veces y terminó en quinto lugar ambas veces.
Fue después de la segunda carrera, el Wood Memorial de abril, que el jockey Paco Lopez le dijo a los responsables del caballo, el propietario Al Gold y el entrenador Chad Summers, que su potencial iba más allá de sus recientes resultados.
«Paco le dijo a Chad después del Wood que fueran a esta carrera», dijo Gold en la transmisión de NBC Sports. «No quería venir aquí. No creía que este caballo pudiera llegar tan lejos».
Durante meses, Gold y Summers tenían preocupaciones sobre cómo el caballo de 3 años se desempeñaría en la distancia de 1 3/16 millas en Laurel Park, el hogar temporal de Maryland del Preakness debido a renovaciones en su histórico campo, Pimlico.
«Los últimos días estábamos preocupados, ¿puede aguantar la distancia? ¿Nos liberaremos?», dijo Gold.
El caballo lo hizo, y más, en camino a ganar el trofeo Woodlawn Vase.
En un campo amplio de 14 caballos después de que el ganador del Derby de Kentucky, Golden Tempo, y el subcampeón, Renegade, se abstuvieron, el favorito previo a la carrera, Taj Mahal, corrió al frente entrando en la recta final, pero Napoleon Solo, con Lopez en la silla, se mantuvo cerca y luego se adelantó para tomar la delantera mientras la tribuna principal del parque llegaba a la vista. Iron Honor, otro favorito en las apuestas previas a la carrera, intentó desafiar a Napoleon Solo en la recta final pero no pudo acercarse a la longitud del ganador.
Napoleon Solo había ingresado como favorito de 7 a 1 antes de llevarse a casa $1.2 millones de los $2 millones de la bolsa y reclamar la segunda de las carreras de la Triple Corona.
«Hemos tenido todo mal este año, y simplemente seguimos el curso y seguimos el curso», dijo Summers a NBC Sports después de la victoria. «Sabes, teníamos muchos críticos que nos dijeron que nos calláramos, y simplemente seguimos adelante, y hoy funcionó».
Más de una década atrás, Summers lo había intentado todo para entrar en las carreras de caballos, excepto entrenar. Él había «paseado» caballos, caminándolos para calentarlos o enfriarlos antes o después de los entrenamientos. Había intentado cubrir el deporte como escritor, trabajado como gerente y luego encontró éxito como agente de caballos de sangre. Para llegar a fin de mes en la industria de las carreras, «he vivido en salas de monturas, he vivido en mi coche», recordó Summers en 2023.
En 2014, incluso se convirtió en propietario después de ayudar a reunir a un grupo de dueños para comprar un caballo llamado Mind Your Biscuits.
«Realmente no quería ser entrenador, para serte honesto», dijo Summers en 2017, citando el impacto de las largas horas de trabajo en su familia.
Pero Summers finalmente decidió entrenar a Mind Your Biscuits, y después de perder sus primeras cinco carreras, Summers vio en 2017 cómo el caballo dominaba en el camino hacia una importante victoria de $2 millones en Dubái. Fue una primera victoria impresionante tanto para el caballo como para el entrenador. Esa victoria, y una repetición en la misma carrera de $2 millones en Dubái al año siguiente en 2018, significó que Summers ya no tenía que dormir en una sala de monturas.
A pesar de todo ese éxito temprano, Summers nunca había logrado destacarse en una carrera de la Triple Corona.
Hasta el sábado.
Summers entrena principalmente a sus caballos en Nueva York, donde Napoleon Solo había ganado sus dos primeras carreras, ambas el año pasado. El mal tiempo había llevado a Napoleon Solo a dividir su tiempo esta primavera entre Nueva York y Florida, también con tiempo en Kentucky, según la transmisión de NBC Sports. Y lo que él y su equipo notaron fue un contendiente que se fortalecía incluso cuando terminaba en quinto lugar en sus dos primeras carreras este año, en febrero y abril.
«Él simplemente iba mejorando cada día», dijo Summers.
Eso llevó a Gold y Summers a tomar en serio la sugerencia de su jockey, Lopez, de correr el Preakness.
«Paco, eres tú, bebé», dijo Gold. «Tú hiciste esto. Es increíble».
La carrera fue la quinta de López en la silla el sábado solo, y su segundo primer lugar. En su carrera, López ahora tiene 4,434 victorias en más de 21,000 salidas, según Equibase.
Al comienzo de la semana, Summers evaluó a Napoleon Solo como «especial». Pero advirtió que el resto del grupo se estaba preparando para ser rápido.
«Es la joya central de la Triple Corona, ¿verdad?» Summers dijo. «Es decir, todo el mundo quiere ganar esa Vase Woodlawn».
Varios días después, Napoleon Solo lo logró, de manera convincente. Pero Summers no tuvo mucho tiempo para celebrar su mayor victoria en casi una década.
El sábado en el Preakness no concluye con el evento principal; otras carreras siguen en el calendario, lo que significaba que Summers pronto estaba de vuelta en el paddock de Laurel Park, viendo cómo otro caballo que entrenó se preparaba para su propio recorrido alrededor de la pista.
