En la mayoría de las personas somos diploides. Es decir, tenemos dos conjuntos de cromosomas, uno de cada padre. Pero no siempre es el caso para otras especies, especialmente las plantas.
«Fresas, por ejemplo, tienen ocho conjuntos de cromosomas», dice Yves Van de Peer, un biólogo de plantas en la Universidad de Gante en Bélgica.
Este fenómeno, llamado poliploidía, ocurre cuando un organismo tiene más de dos conjuntos de cromosomas en cada célula, en otras palabras, una duplicación de todo el genoma. Y parece permitir que algunas especies de plantas sobrevivan a episodios de estrés ambiental extremo, como cambios en el clima.
No era evidente para los biólogos que la poliploidía necesariamente sería algo bueno. De hecho, tener el doble de cromosomas puede impactar en última instancia la supervivencia de una especie, llevándola a su extinción. Y sin embargo, es bastante común hoy en día, especialmente en plantas. Esto forma lo que Van de Peer llama la paradoja de la poliploidía. ¿Por qué tantas plantas poseen un rasgo que las hace evolutivamente más débiles?
En un nuevo trabajo publicado en la revista Cell, Van de Peer y sus colegas sugieren una respuesta al enigma. Cuando miraron hacia atrás en los antiguos eventos de duplicación del genoma en varias cientos de especies de plantas, encontraron que ocurrieron durante períodos de turbulencia en los últimos 150 millones de años, momentos de enfriamiento dramático, calentamiento o extinción generalizada. La poliploidía puede ayudar a las especies a sobrevivir a tales convulsiones.
Van de Peer cree que finalmente ha resuelto la paradoja. «Siento que puedo retirarme ahora porque esto es la culminación de 25 años de trabajo», dice con una risa.
A veces, un callejón sin salida aparente puede dar frutos en el futuro, un truco que estas plantas tienen guardado en sus mangas verdes.
