Investigaciones recientes refuerzan la evidencia científica de que los extremos climáticos pueden aumentar el riesgo de conflictos armados, especialmente cuando las condiciones de sequía superan umbrales críticos en regiones vulnerables, incluidas partes de África y el sudeste asiático.
El estudio, publicado hoy en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, analizó datos detallados sobre el clima y conflictos armados desde 1950 hasta 2023. Los investigadores afirmaron haber encontrado vínculos estadísticamente significativos entre los conflictos y los impactos climáticos de dos ciclos climáticos naturales bien documentados: El Niño en el Océano Pacífico y Dipolo del Océano Índico.
Ambos son cambios cíclicos en las temperaturas oceánicas que alteran los patrones de lluvia, tormentas y sequías en gran parte del planeta; los científicos afirman que el calentamiento global causado por humanos está intensificando muchos de sus impactos extremos. Los impactos climáticos intensos han moldeado a las sociedades durante milenios, pero ha sido difícil desentrañar los efectos del clima de factores como cambios demográficos, historias nacionales y otras presiones económicas y sociales.
El nuevo estudio busca clarificar las conexiones al tratar las oscilaciones climáticas como un experimento climático natural que abarca décadas de datos sobre conflictos. El análisis encontró vínculos entre los patrones climáticos y los riesgos cambiantes de conflicto a escala global y regional, con tres hallazgos principales relacionados con El Niño.
En primer lugar, el riesgo de conflicto armado generalmente aumentaba durante los períodos de El Niño en comparación con los períodos de La Niña. En segundo lugar, el riesgo de conflicto no aumentaba gradualmente a medida que los impactos climáticos se hacían más fuertes. Los datos sugieren que la violencia se vuelve más probable solo después de que las condiciones de sequía superan ciertos umbrales. Sin embargo, esa señal cambió dependiendo de si se analizaban regiones nacionales grandes o áreas locales más pequeñas. Y en tercer lugar, el aumento del riesgo de conflicto está asociado principalmente con las sequías impulsadas por El Niño, que son particularmente vulnerables a tales impactos, incluidos América Central y el sur de África.
La sequía es clave porque el bienestar humano requiere agua por encima de todo, dijo el coautor del estudio, Justin Mankin, profesor asociado en el Dartmouth College e investigador principal del grupo de modelado de clima e impactos de la universidad.
«Las condiciones secas son inherentemente más estresantes», dijo Mankin en un correo electrónico. «Los registros paleoclimáticos y arqueológicos están llenos de historias de estrés social causado por sequías prolongadas o severas.» Las condiciones secas prolongadas pueden socavar las economías y los medios de vida locales, facilitando la contratación de grupos armados en regiones ya inestables, agregó.
Un mensaje clave del estudio, añadió, «es que estamos pobremente adaptados al clima que ya tenemos», y mucho menos al cambio climático potenciado por el calentamiento causado por humanos.
En el lado del conflicto, dijo que el trabajo más importante en la prevención de la violencia y la construcción de la paz ocurre fuera de la investigación climática, ya que los factores sociopolíticos, económicos y demográficos son determinantes mucho más fuertes del riesgo de conflicto que el clima. Un estudio de 2019 en Nature determinó que el desarrollo socioeconómico, la capacidad estatal y la desigualdad entre grupos son más propensos a impulsar conflictos, añadió.
«Lo que la variabilidad climática hace es cambiar cuándo y dónde las vulnerabilidades existentes se traducen en violencia», dijo, advirtiendo contra el enmarcamiento general de los impactos climáticos como un problema de seguridad, lo cual «invita a respuestas militarizadas a lo que deberían ser problemas de desarrollo, de gobernanza y humanitarios.»
Mankin dijo que atribuir principalmente los conflictos a impactos climáticos desvía el enfoque de factores más importantes, como la mala planificación gubernamental, la corrupción y las fallas institucionales, que con mayor frecuencia determinan si el estrés ambiental desencadena la violencia.
Comprender los impactos de los modos conocidos de variabilidad climática como El Niño «proporciona un punto de apoyo para la previsibilidad en un sistema climático por lo demás caótico,» dijo. «Con mejores pronósticos, se puede imaginar una financiación humanitaria anticipada más rápida, centrada en áreas vulnerables a la sequía, en lugar de esperar hasta que se interrumpan vidas y se desplace a personas.»
Los patrones climáticos rastreados en el estudio son parte de un sistema terrestre mucho más grande que aún guarda sorpresas, dijo la coautora Sylvia Dee, jefa del Laboratorio de Clima y Agua en la Universidad Rice.
Incluso estudiar un pequeño fragmento del rompecabezas, como los conflictos impulsados por el clima regional, requiere colaboración entre campos de investigación, y el nuevo documento es un paso en esa dirección, dijo Dee, quien se especializa en la comparación de datos de modelos climáticos.
«La gente ha estado diciendo que el cambio climático contribuye a los conflictos por mucho tiempo,» dijo. Pero realmente intentar precisarlo requiere aportes de científicos del clima, estadísticos, politólogos y científicos sociales que trabajan directamente con poblaciones afectadas, agregó.
«No tengo dudas de que puede resolverse,» dijo Dee. «Pero no sé si sucederá a menos que las personas puedan sumar en sus mentes todas las cosas que están sucediendo.»
Añadió: «Hemos demostrado que la humanidad, cuando se le da la suficiente urgencia, puede resolver problemas realmente críticos.»
