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Este es un relato sobre los números: «Uno», «Dos», «Tres», «Cuatro», «Cinco» y lo que sucede cuando ya no puedes confiar en ellos. «Seis, siete, ocho, 10, 11», «Treinta». Cada año, el gobierno de los Estados Unidos recopila millones de gigabytes de datos. Puedes pensar en todos estos números como un par de anteojos mágicos. Póntelos y, de repente, podrás ver nuestro vasto país en detalle. Al principio, las estadísticas pueden sentirse dispersas: 135,000 vacas en Hawai y 54 deshielos en los últimos siete meses, pero al explorar estos datos, te darás cuenta de lo invaluable que realmente son. Nos permiten predecir el clima, navegar nuestras carreteras. Las empresas confían en los datos para decidir cuántos empleados contratar, dónde abrir nuevas tiendas. Dan forma a lo que tus hijos aprenden en la escuela: «Las puntuaciones de lectura han caído a sus niveles más bajos en más de dos décadas», los medicamentos que puedes tomar. Y, sobre todo, estos datos se utilizan para determinar en qué se gastan tus impuestos. La verdad es que todos estos datos son lo más cercano que tenemos a ver la verdad. Pero en este momento, la administración de Trump está en guerra con estos números. «Esos números son inventados por los demócratas. ¿Puedes creerlo?» Y nuestra capacidad de ver la verdad se está desvaneciendo. Los regímenes autoritarios imponen su autoridad insistiendo en que la gente crea cosas que obviamente no son ciertas. El punto es que el régimen es más poderoso que la verdad. Al ir tras los datos e inventar su propia narración, Trump sigue un patrón familiar. Casi inmediatamente después de su segunda investidura, comenzó su campaña de eliminación masiva. Las 13 agencias estadísticas principales del gobierno se vieron obstaculizadas, perdiendo más del 20 por ciento de su personal y se discontinuaron conjuntos de datos enteros. Casos contra los alborotadores del 6 de enero, la Red de Alerta sobre Abuso de Drogas, el Programa de Reporte de Gases de Efecto Invernadero y la Encuesta de Trabajadores Agrícolas, estos son solo algunos de los conjuntos de datos eliminados que informaban al público, ayudaban al gobierno a hacer su trabajo y eran fundamentales para responsabilizar al gobierno. Toma lo que sucedió hace unos meses, cuando Trump dijo: «En un año, hemos sacado a 2.4 millones de estadounidenses de los cupones de alimentos.» Trump afirma que estas personas ya no necesitan SNAP, pero los expertos creen que sin él, pasarán hambre. ¿Quién tiene la razón? Bueno, no podremos saberlo. Porque en septiembre: «La administración de Trump está eliminando el informe anual sobre el hambre» «afirmando que no hacen más que sembrar el miedo.» La Base de Datos Nacional de Responsabilidad del Cumplimiento de la Ley era una herramienta interna que ayudaba al gobierno a seguir la conducta de la policía federal, evitando que los oficiales saltaran entre agencias para evitar responsabilidades. «Una base de datos con información sobre casi 150,000 oficiales federales —desaparecida.» El Sistema de Monitoreo de Evaluación de Riesgos del Embarazo se creó en la década de 1980, cuando los científicos intentaban descubrir por qué Estados Unidos tenía una de las tasas de mortalidad infantil más altas entre los países desarrollados. Los datos del programa ayudaron a establecer políticas y prácticas que redujeron casi a la mitad la mortalidad infantil. Pero la administración de Trump puso fin a la recopilación de nuevos datos, suspendió el acceso a datos históricos y puso al personal del programa en licencia. El sitio web ahora viene con un descargo de responsabilidad: «Esta página no refleja la realidad, y por lo tanto, la administración y este departamento la rechazan.» La campaña de eliminación de la administración de Trump ha ido más allá de eliminar conjuntos de datos. También ha ido tras aquellos que informan hallazgos que no le gustan. Toma lo que sucedió el verano pasado. «Estamos a un minuto y medio del informe de empleo de julio.» Los números mensuales de empleo, a menudo vistos como un barómetro de la salud económica del país, fueron una gran decepción. «Los trabajos llegaron a 73,000. Eso fue menos de la expectativa, que era de 110,000 trabajos.» Trump estaba furioso. «Él está despidiendo al comisionado de estadísticas laborales.» «Creo que los números eran falsos. Entonces, ¿sabes lo que hice? Lo despedí.» Este febrero, un equipo de investigadores de la Reserva Federal publicó un estudio que mostraba que las empresas y los consumidores estadounidenses estaban pagando casi el 90 por ciento del costo de los aranceles de Trump. El hallazgo no fue sorprendente en absoluto. Pero solo mira lo que dijeron los nombramientos de Trump con una sonrisa. «Creo que es el peor artículo que he visto en la historia del Sistema de la Reserva Federal. Se supone que las personas asociadas con este artículo deben ser disciplinadas.» Al eliminar datos y castigar a los creadores de números, Trump ha allanado el camino para su propio tipo de magia, las matemáticas de Trump, donde los números de repente encajan en su agenda política. A veces, las afirmaciones son simplemente inverosímiles, como cuando Trump afirmó que reduciría los precios de los medicamentos en «1,000 por ciento, 600 por ciento, números que ni siquiera se consideran factibles.» O cuando Pam Bondi afirmó que Trump salvó a tres cuartos del país de una sobredosis. «Tus agencias de D.O.J. salvaron —¿estás listo para esto, medios?— 258 millones de vidas.» «Bondi está diciendo que si no fuera por Trump, aproximadamente el 75 por ciento de los estadounidenses estarían muertos.» Trump quiere que creamos sus mentiras, incluso cuando contradicen lo que tenemos delante de nosotros. «La inflación está totalmente neutralizada.» «Los precios están bajando.» «Los precios de comestibles, los precios de la energía, las tarifas aéreas, las tasas hipotecarias, el alquiler y los pagos de automóviles están todos bajando, y están bajando rápidamente.» Está insistiendo en que estos problemas no son reales y, por lo tanto, que el gobierno no necesita abordarlos. «Los aranceles del presidente están elevando los precios.» «Los precios de la gasolina más altos en cuatro años.» Esto es lo opuesto a lo que se supone que deben hacer los gobiernos. Y ya sabemos que esta disposición a mentir sobre los números puede ser mortal. «Solo quiero encontrar 11,780 votos.» «Este es Estados Unidos, y estamos viendo a manifestantes intentar socavar el curso de una elección mediante la fuerza.» «Cuatro personas murieron en los terrenos del Capitolio.» Mirando en el extranjero, hay amplios ejemplos de cuánto más dañino puede ser este tipo de matemáticas. Los funcionarios en Grecia pasaron años mintiendo sobre el tamaño del déficit del gobierno. Y cuando este tipo intentó publicar los verdaderos números del déficit —»Los sistemas de contabilidad todavía necesitan mejorarse.»—, fue acusado de complicidad contra el estado. Las estadísticas falsas aceleraron la crisis de deuda del país. «Un país al borde del colapso.» «Filas interminables en los cajeros automáticos, con retiros limitados a solo $67.» Las estadísticas tergiversadas también resultaron mortales en Sudáfrica en la cúspide de la epidemia del VIH. El presidente Thabo Mbeki subrepresentó enormemente la escala de la crisis. «Thabo Mbeki ha cuestionado el vínculo entre el VIH y el SIDA.» Citó datos obsoletos y tergiversó hallazgos sobre medicamentos salvavidas. Colectivamente, estas políticas llevaron a más de 334,000 muertes prevenibles. Imagina lo que podría suceder si permitimos que esto continúe en EE. UU. Imagina que te digan que el hambre está en su punto más bajo cuando las filas en tu vecindario dan la vuelta a la cuadra mientras la gente hace fila para alimentos. Imagina no poder acceder a un medicamento que necesitas porque el gobierno retiene los datos que muestran su eficacia. Imagina que los funcionarios electorales enfrenten procesos penales por anunciar los resultados correctos. Datos precisos y bien informados son un elemento esencial de una democracia que funcione bien. La verdadera víctima en la guerra contra los números no es solo los datos; eres tú.