Los astrónomos han descubierto 27 nuevos planetas potenciales que orbitan dos estrellas, como el planeta desértico ficticio Tatooine del universo de Star Wars.
Hasta la fecha, solo se habían identificado alrededor de 18 planetas circumbinarios, que orbitan alrededor de dos estrellas, en el universo. Se han descubierto más de 6,000 planetas que orbitan estrellas individuales, como la Tierra alrededor del sol.
En una publicación oportuna para el 4 de mayo, también conocido como el Día de Star Wars, los científicos han identificado casi 30 planetas candidatos más, cuyas distancias van desde 650 hasta 18,000 años luz de la Tierra.
«En astronomía hay muchas cosas que no son muy tangibles», dijo el profesor asociado Ben Montet de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW), autor principal del estudio. Pero gracias a la famosa escena del atardecer de Tatooine en la primera película de Star Wars, «todos tienen una idea de cómo se ve un planeta circumbinario y qué significaría estar en un planeta con dos soles».
Más de la mitad de las estrellas en el universo existen en sistemas binarios o múltiples de estrellas.
Los investigadores utilizaron un método conocido como «precesión apsidal», buscando un movimiento oscilante entre las estrellas que orbitan y se eclipsan entre sí.
«Si observamos el momento exacto de estos eclipses, eso puede decirnos que hay algo más sucediendo en el sistema», dijo Margo Thornton, autora principal del estudio y candidata a doctorado en UNSW.
Después de eliminar otros factores como la rotación y la atracción gravitatoria de las dos estrellas, el equipo identificó 36 sistemas estelares de 1,590 cuyo comportamiento solo podría explicarse por un tercer cuerpo.
De «27 de esos objetos, es posible que sean de masa planetaria», dijo Thornton. Se necesitaba más investigación sobre sus espectros, la luz que emiten, para confirmarlos formalmente como planetas circumbinarios.
Los investigadores descubrieron los posibles planetas, que probablemente van desde el tamaño de Neptuno hasta diez veces más pesados que Júpiter, utilizando datos del Satélite de Búsqueda de Exoplanetas en Tránsito de la NASA, un telescopio espacial para la caza de planetas que se lanzó en 2018.
La investigación fue publicada en las Noticias Mensuales de la Sociedad Astronómica Real.
La Dra. Sara Webb, astrofísica de la Universidad de Tecnología Swinburne que no participó en la investigación, dijo que las «técnicas muy inteligentes» del equipo podrían usarse para encontrar más candidatos a planetas en el futuro.
Los planetas circumbinarios probablemente tendrían «entornos muy extremos» diferentes a cualquier cosa en nuestro sistema solar, dijo Webb. «Un planeta como Tatooine podría existir potencialmente donde hay ese punto óptimo entre su órbita de las dos estrellas, donde no es ni demasiado caliente ni demasiado frío.»
«Cuando se lanzó Star Wars originalmente, ni siquiera sabíamos que existían exoplanetas [planetas fuera de nuestro sistema solar] en absoluto», agregó Webb. «Muchas cosas que se predicen en el arte y en conceptos artísticos de cómo podría ser el universo, tendemos a encontrarlo en la ciencia también.»
