Narissa Blower de Falmouth observa con su hija, Mirabelle Ming Blower, de 2 años, mientras su esposo David Blower se prueba un traje de león chino en la Celebración del Año Nuevo Lunar de la Asociación de Amistad China y Americana de Maine en el Centro de Artes Escénicas de Westbrook. Sosteniendo el traje a la derecha está Rodger Wong, de Brewer. (Derek Davis/Staff Photographer)
Cuando una escuela del área de Bangor llamó a Sing’s Polynesian Restaurant a principios de la década de 1990, pidiendo que alguien mostrara la tradicional danza del león chino a los estudiantes para el Año Nuevo Lunar, Steve Wong decidió responder a la llamada.
«En ese momento, estaban buscando algo chino», dijo Wong, ahora de 76 años, de Bangor. «Y en aquel entonces, solo había dos restaurantes chinos».
Vistiendo un traje de danza de león chino que tomó prestado de su tía, quien dirigía Sing’s, Wong realizó los pasos vacilantes pero ágiles de la danza tradicional para los estudiantes. En aquel entonces y hoy, los estudiantes se maravillaron con los ojos parpadeantes del león, la boca pintada brillantemente y el cuerpo reluciente recortado en piel.
Wong ha estado bailando con leones y compartiendo la cultura china en Maine durante más de tres décadas desde entonces.
Traer la tradición a docenas de escuelas, eventos culturales, bodas e inauguraciones de restaurantes en todo el estado se ha convertido lentamente en asunto familiar. Dentro del bullicioso gimnasio del Centro de Artes Escénicas de Westbrook el domingo, el hijo de Wong y dos de sus nietos lo ayudaron a realizar la danza del león en la Celebración del Año Nuevo Lunar presentada por la Asociación de Amistad China y Americana de Maine.
Entre demostraciones de Tai Chi, manualidades de caligrafía y mesas de vendedores en el gimnasio, el hijo de Wong, Rodger Wong, de 41 años, colocó la cabeza de papel maché sobre la suya. Una correa roja pasó por debajo de su barbilla: al moverse, las orejas del león se agitan. Tirar de las cuerdas rojas cerca del andamio de bambú dentro de la cabeza hace que los ojos rosados del león parpadeen con sus pestañas de piel blanca.
El nieto de Wong, Nathaniel Wong, de 13 años, se agachó bajo la tela plateada para conformar la parte trasera del león. Wong golpeó dos tambores, que él mismo hizo con piel de ciervo y alce, mientras que su otra nieta, Penny Wong, de 12 años, tocaba platillos al ritmo. Todos los asistentes se dieron la vuelta mientras el león se movía por la habitación, acechando rítmicamente y deteniéndose solo para dejar que un valiente niño de 4 años acariciara su hocico.
Entre las danzas diseñadas para alejar los malos espíritus y traer prosperidad, el traje de león se sienta en la mesa de Wong para que el público se acerque. Rodger Wong bajó la cabeza sobre los hermanos Lucian y Arthur Byron, de 4 y 6 años. Ellos sonreían desde dentro de la boca abierta de la ornamentada criatura plateada, sus botitas de nieve asomando desde debajo de su rostro teatral.
Mientras que otros niños de su edad tenían miedo de la fisonomía del traje, Arthur lo llamó «lindo».
Su abuelo, Scott Lamson, de Raymond, tomó una foto de los niños antes de que corrieran de vuelta con sus camisas rojas tradicionales a juego. Lucian y Arthur habían sido llevados por su familia el 1 de marzo para aprender más sobre su herencia china, ya que su madre nació y creció en China.
«Somos un crisol de culturas», dijo Lamson, 59 años. «Todos necesitamos salir de nuestra propia cultura y experimentar la de los demás».
El abuelo de Wong emigró a Bangor desde China en la década de 1930, su historia brevemente mencionada en un nuevo libro sobre chinoamericanos en Maine presentado en el evento del domingo. El abuelo de Wong compartió historias con él sobre compañeros de secundaria que se negaban a ser amigos suyos debido a su etnia. Sus propios hijos han compartido anécdotas de discriminación creciendo en Maine, dijo Wong. Por eso se ha ofrecido como voluntario para llevar la danza del león a las escuelas locales durante casi la mitad de su vida.
«Cuanto más pueda explicar la cultura, menos miedo tienen de alguien que se ve como yo», dijo Wong.
Tras más de tres décadas vistiendo el traje de león para la comunidad, la edad ha cobrado su precio en el cuerpo de Wong. Ha decidido que este es su último año realizando la danza.
Wong seguirá dirigiendo a sus familiares en la danza y tocando los ritmos que la mantienen en movimiento, dijo. Aunque estar cerca del león bailarín precede a sus primeros recuerdos, en los últimos años sus nietos han comenzado a ayudar en las presentaciones de la danza del león.
«No me gusta estar en la parte trasera», dijo Nathaniel. «Tienes que agacharte».
Los días en la cola, siguiendo a su abuelo y padres, están contados para la generación más joven de los Wong.
«Finalmente aprenderás, porque no voy a estar aquí para siempre», dijo Wong.
Pronto, la tercera generación de bailarines de la familia Wong se colocará bajo la cabeza del león, liderando la danza por todo Maine.
