Los medios de comunicación social se han llenado de videos de la guerra en Irán: explosiones en el cielo nocturno, ataques a lo lejos, edificaciones reducidas a humo y escombros. Y luego me topé con algo más silencioso: una mujer parada en un balcón, sosteniendo su teléfono sobre el borde mientras graba. «Hola, buenos días», dice, «Ha pasado un par de días desde que les mostré el cielo diurno en Teherán». El cielo es azul con nubes blancas esponjosas. Hay un tono de reconocimiento en la voz, como si estuviera viendo algo que no ha visto en mucho tiempo. Por el momento, no hay destellos ni ecos amortiguados de explosiones, no hay gritos, aunque hace alusión a una noche difícil anterior. «Y aquí están los pájaros, continuando con sus vidas», dice: «Teherán está tranquilo. El aire está limpio».
Viendo este video, pensé en mi ciudad natal de hace una vida. Viví en Teherán de niño hasta que escapé a través de la frontera turca en el período posterior al 11 de septiembre. En ese entonces, temía que el conflicto pudiera convertirse algún día en una guerra abierta entre los países a los que pertenecía. Con la ayuda del Departamento de Estado, fui deportado al aeropuerto internacional JFK, donde mi madre me esperaba.
Pero todavía recuerdo mi tiempo en Irán como si fuera ayer. La queja era constante: la niebla tóxica. Pendía sobre la ciudad como un hecho de la vida y una falla en la regulación y la infraestructura, una falla por parte del gobierno. Algunos días podías saborearla. En otros, empañaba todo a la distancia, ocultando las hermosas montañas al norte de la ciudad. Los residentes de Teherán han estado expuestos durante mucho tiempo a niveles de contaminación de partículas varias veces superiores a las pautas mundiales de salud, finas partículas que penetran profundamente en los pulmones y el torrente sanguíneo, contribuyendo a enfermedades respiratorias y cardiovasculares. La investigación de salud pública ha relacionado la exposición sostenida en Teherán con tasas elevadas de mortalidad prematura, incluidos impactos en la salud infantil que resuenan a lo largo de las generaciones. El gobierno intentó gestionarlo de algunas formas. La venta de gasolina estaba restringida según la matrícula para reducir las emisiones totales, autos con números impares algunos días, autos con números pares en otros. No estoy seguro de cuánto ayudó.
Es difícil ver estos videos ahora sin pensar en las personas que todavía están allí. Mi padre, dos tías y una amplia red de primos están viviendo esta guerra en tiempo real. La claridad en el cielo, así como las explosiones, no son abstractas para mí. Existen en las calles que recorrí, en el aire que respira mi familia.
El video también me recordó a los primeros meses de la pandemia de COVID-19, cuando las ciudades de todo el mundo se quedaron en silencio y, casi de la noche a la mañana, el aire se limpió. Las personas notaron lo que había estado oculto durante años. La ausencia era hermosa pero profundamente inquietante una vez que recordabas por qué estaba sucediendo.
La guerra rara vez se describe en términos ambientales, pero debería serlo. El conflicto moderno es intensivo en carbono en casi todas las etapas: la extracción y refinación de combustible, la fabricación de armas, el movimiento de barcos y aviones de combate a largas distancias, y quizás más obviamente: la detonación de explosivos, los incendios que siguen y el largo proceso de reconstruir todo lo que ha sido destruido.
En un documento publicado a principios de este año, los investigadores afirmaron que un solo ataque con misiles genera aproximadamente 0.14 toneladas de CO2 equivalente, similar a conducir un automóvil durante 350 millas. Si los ataques ocurren a la escala prometida por el Secretario de Defensa Pete Hegseth, mil objetivos por día, las emisiones se acumulan rápidamente en cientos de toneladas de CO2 equivalente diarias. A lo largo de un mes, eso situaría la carga de carbono solo de los misiles en el rango de cuatro mil toneladas, incluso antes de tener en cuenta las emisiones mucho más grandes de los aviones, la logística y el daño a la infraestructura. Para ponerlo en contexto, un solo avión de combate puede emitir del orden de 15 toneladas de dióxido de carbono por hora de vuelo, quemando miles de litros de combustible para aviones por hora, lo que significa que unas pocas horas en el aire pueden igualar las emisiones de cientos de ataques con misiles.
Tenemos cierto precedente para entender la escala de lo que está sucediendo ahora en Irán. El análisis de la guerra en Ucrania ha estimado 77 millones de toneladas de emisiones de CO2 equivalentes en el primer año y medio de conflicto (4.3 millones de toneladas de CO2 equivalentes por mes), impulsadas no solo por operaciones militares, sino también por incendios, reconstrucción y los efectos en cadena de la infraestructura destruida. Esa contabilidad ofrece una lente sobria de lo que un conflicto prolongado en y alrededor de Teherán podría significar ambientalmente.
Y sin embargo, dentro de la ciudad misma, algo más está sucediendo. El tráfico se ha reducido a una fracción de lo que era. Las fábricas han cerrado. El movimiento diario está limitado. Las emisiones constantes de la vida civil (vehículos, producción industrial y el zumbido de fondo de un sistema urbano denso) han disminuido drásticamente. Las mismas fuerzas que una vez hacían que el aire de Teherán se sintiera perpetuamente pesado están, al menos temporalmente, ausentes.
Lo que las reemplaza es difícil de ver, aunque no siempre difícil de percibir. Algunas emisiones se desplazan en el tiempo y el espacio, como el combustible quemado horas antes por aviones cruzando largas distancias, cadenas de suministro que operan lejos del punto de impacto. Otros son más inmediatos: el sonido de aviones de combate en el aire, las densas columnas de humo que se elevan desde los sitios en llamas. Imágenes justo al sur de Teherán mostraron una refinería golpeada y ardiendo, enviando una densa columna de humo negro al cielo. Las grandes refinerías pueden emitir alrededor de 1.5 millones de toneladas de CO2 al año, según un estudio de 2023. Esto sugiere que los incendios como el que circula en las redes sociales pueden liberar miles de toneladas de CO2 equivalente dependiendo de la duración e intensidad, junto con una mezcla compleja de material particulado, metales pesados y compuestos tóxicos que persisten mucho tiempo después de que las llamas se apagan. La guerra no reduce las emisiones. Las reorganiza.
El daño ambiental se extiende más allá del cálculo del carbono. Las explosiones liberan metales pesados y partículas finas en el aire y el suelo. Los incendios pueden arder durante días, esparciendo la contaminación en amplias áreas. La infraestructura dañada, sistemas de agua, instalaciones industriales y redes energéticas, pueden filtrar contaminantes que tardan años en remediar. Estos efectos se acumulan en silencio, incrustándose en los ecosistemas y en la salud humana.
A pesar de nuestros intentos de rastrear las emisiones en otros lugares, la guerra sigue siendo difícil de ver en nuestros registros climáticos. Los marcos informados por organismos como el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) ofrecen pautas para la presentación de informes nacionales, pero los costos ambientales de la actividad militar, especialmente a través de fronteras, a menudo se capturan de manera inconsistente u oscurecida. Como observó un estudio, las directrices del IPCC no consideran explícitamente la presentación de informes de emisiones de gases de efecto invernadero en tiempos de guerra, lo que significa que algunas de las actividades más intensivas en carbono de la Tierra se capturan solo parcialmente, si es que se capturan, en nuestros registros climáticos.
Y aún así, por un momento, el cielo es azul. Es posible entender por qué alguien lo notaría. Por qué lo dirían en voz alta. Por qué, incluso con el conocimiento de lo que está sucediendo en la ciudad, podrían querer capturar ese momento de calma y cielo azul. Hacia el final de su video, ella dice: «Espero que todos nosotros, estemos donde estemos en el mundo, aquellos que extrañan esta tierra y este aire, encontremos una manera de sobrellevarlo. Espero que Irán sobreviva. Que Teherán sobreviva. Y que todos podamos ser felices de nuevo». El cielo sobre ella está despejado. Es una claridad que no ofrece consuelo.
Daryush Nourbaha es egresado del programa de Maestría en Ciencia de la Sostenibilidad, que es ofrecido por la Escuela de Estudios Profesionales de Columbia y la Escuela del Clima de Columbia. Actualmente es líder en medio ambiente, salud y seguridad en la ciudad de Nueva York.
Las opiniones expresadas aquí son las de los autores y no reflejan necesariamente la posición oficial de la Escuela del Clima de Columbia, el Instituto de la Tierra o la Universidad de Columbia.
